Está ligada a su diversa historia geológica de los últimos 4 mil millones de años
Groenlandia, la isla más grande de la Tierra, posee algunas de las reservas de recursos naturales más ricas del mundo.
Estas incluyen materias primas críticas (recursos como el litio y los elementos de tierras raras, que son esenciales para las tecnologías verdes, pero cuya producción y sostenibilidad son muy sensibles), además de otros minerales y metales valiosos y un enorme volumen de hidrocarburos, incluidos el petróleo y el gas.
Tres de los depósitos de tierras raras de Groenlandia, ubicados en las profundidades del hielo, pueden estar entre los más grandes del mundo en términos de volumen [PDF] y albergar un gran potencial para la fabricación de baterías y componentes eléctricos esenciales para la transición energética global.
La escala del potencial de hidrocarburos y la riqueza mineral de Groenlandia han estimulado una amplia investigación por parte de Dinamarca y los EE.UU. sobre la viabilidad comercial y ambiental de nuevas actividades como la minería. El Servicio Geológico de Estados Unidos estima que la zona terrestre del noreste de Groenlandia (incluidas las áreas cubiertas de hielo) contiene en hidrocarburos alrededor de 31 mil millones de barriles de equivalente de petróleo [PDF], similar al volumen total de reservas probadas de petróleo crudo de Estados Unidos.
Pero la zona libre de hielo de Groenlandia, que es casi el doble del tamaño del Reino Unido, constituye menos de una quinta parte de la superficie total de la isla, lo que aumenta la posibilidad de que debajo del hielo existan enormes reservas de inexplorados recursos naturales.
La concentración de la riqueza de recursos naturales de Groenlandia está ligada a su diversa historia geológica de los últimos 4 mil millones de años. Aquí se encuentran algunas de las rocas más antiguas de la Tierra, así como trozos de hierro nativo (no derivado de meteoritos) del tamaño de un camión. En la década de 1970 se descubrieron "tuberías" de kimberlita [PDF] que contienen diamantes, pero aún no se han explotado, en gran medida debido a los desafíos logísticos que implica su extracción.
Imagen: Groenlandia alberga numerosos diques de kimberlita y lamproíta, indicativos de actividad en las profundidades de la Tierra y posibles fuentes de diamantes, particularmente en el oeste de Groenlandia (región de Sisimiut-Sarfartoq).
Geológicamente hablando, es sumamente inusual (y emocionante para geólogos) que una misma zona haya experimentado las tres formas clave de generación de recursos naturales: desde el petróleo y el gas hasta las tierras raras y las gemas. Estos procesos se relacionan con episodios de formación de montañas, rifting (relajación y extensión de la corteza) y actividad volcánica.
Groenlandia fue moldeada por numerosos y prolongados períodos de formación montañosa. Estas fuerzas de compresión rompieron su corteza, permitiendo que oro, gemas como rubíes y grafito se depositaran en las fallas y fracturas. El grafito es crucial para la producción de baterías de litio, pero sigue estando "poco explorado", según el Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia [PDF], en comparación con grandes productores como China y Corea del Sur.
Pero la mayor proporción de los recursos naturales de Groenlandia tienen su origen en sus períodos de rifting, incluida, más recientemente, la formación del Océano Atlántico a principios del Período Jurásico, hace poco más de 200 millones de años.
Las cuencas sedimentarias terrestres de Groenlandia, como la Cuenca Terrestre de Jameson, parecen albergar el mayor potencial de reservas de petróleo y gas, de forma similar a la plataforma continental noruega, rica en hidrocarburos. Sin embargo, los costos prohibitivamente altos han limitado la exploración comercial. Además, cada vez hay más investigaciones que sugieren la existencia de extensos sistemas petrolíferos que rodean la totalidad de las costas de Groenlandia.
Metales como plomo, cobre, hierro y zinc también están presentes en las cuencas sedimentarias terrestres (en su mayoría libres de hielo) y se han explotado localmente, en pequeña escala, desde 1780.
Imagen derecha: Principales provincias geológicas de Groenlandia con tipos y edades de rocas. Geophysical Research Letters, CC BY-NC-SA
Elementos de tierras raras difíciles de obtener
Aunque no están tan estrechamente relacionados con la actividad volcánica como la cercana Islandia —que, singularmente, se encuentra en la intersección de una dorsal oceánica y una pluma del manto—, muchas de las materias primas esenciales de Groenlandia [PDF] deben su existencia a su historia volcánica.
Se han descubierto tierras raras como el niobio, el tantalio y el iterbio en capas de rocas ígneas, de forma similar al descubrimiento (y posterior extracción) de reservas de plata y zinc en el suroeste de Inglaterra, que fueron depositadas por aguas hidrotermales cálidas que circulaban en la punta de grandes intrusiones volcánicas.
Entre los recursos de tierras raras más importantes, se prevé también que Groenlandia contendrá suficientes reservas subglaciales de disprosio y neodimio para satisfacer más de una cuarta parte de la demanda mundial futura prevista: un total combinado de casi 40 millones de toneladas.
Estos elementos se consideran cada vez más como los más importantes económicamente, pero difíciles de obtener, debido a su papel indispensable en la energía eólica, los motores eléctricos para el transporte por carretera limpio y los imanes en entornos de alta temperatura como los reactores nucleares.
El desarrollo de depósitos conocidos como Kvanefield en el sur de Groenlandia —sin mencionar aquellos aún no descubiertos en el núcleo rocoso central de la isla— podría afectar fácilmente al mercado mundial de tierras raras, debido a su relativa escasez global.
Imagen: Sobre Sydgletscher mirando hacia el fiordo de Bowdoin, en Qaanaaq, al noroeste de Groenlandia
Un lamentable dilema
La transición energética global se produjo debido al creciente reconocimiento público de las múltiples amenazas que supone la quema de combustibles fósiles. Sin embargo, el cambio climático tiene importantes implicaciones para la disponibilidad de muchos de los recursos naturales de Groenlandia, que actualmente están cubiertos por kilómetros de hielo y que son un elemento clave de dicha transición energética.
Un área del tamaño de Albania se ha derretido desde 1995, y es probable que esta tendencia se acelere a menos que las emisiones globales de carbono disminuyan drásticamente en el futuro cercano.
Los recientes avances en técnicas de prospección, como el uso del georradar, nos permiten observar con mayor precisión bajo el hielo. Ahora podemos obtener una imagen precisa de la topografía del lecho rocoso bajo una capa de hielo de hasta 2 km, lo que proporciona pistas sobre los posibles recursos minerales del subsuelo de Groenlandia.
Sin embargo, los avances en la prospección bajo el hielo son lentos y la extracción sostenible probablemente resulte aún más difícil.
Pronto, quizá sea necesario abordar un lamentable dilema: ¿Debería extraerse con entusiasmo la riqueza de recursos cada vez más disponible de Groenlandia para sostener y potenciar la transición energética? Pero hacerlo agravará los efectos del cambio climático en Groenlandia y más allá, incluyendo la destrucción de gran parte de su paisaje prístino y la contribución a la subida del nivel del mar que podría inundar sus asentamientos costeros.
En la actualidad, todas las actividades mineras y de extracción de recursos están fuertemente reguladas por el gobierno de Groenlandia a través de marcos legales integrales que datan de la década de 1970. Sin embargo, las presiones para relajar estos controles y otorgar nuevas licencias de exploración y explotación pueden aumentar en medio del fuerte interés de Estados Unidos en el futuro de Groenlandia.
Este artículo de Jonathan Paul, Profesor Asociado de Ciencias de la Tierra, Royal Holloway, Universidad de Londres, se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: Greenland is rich in natural resources – a geologist explains why
