Desde la minería de la Segunda Guerra Mundial hasta una base militar con energía nuclear construida en el hielo
La insistencia del presidente Donald Trump en que Estados Unidos adquirirá Groenlandia "le guste o no" es sólo el último capítulo de una relación codependiente y a menudo complicada entre Estados Unidos y la isla más grande del Ártico, que se remonta a más de un siglo.
El 14 de enero de 2026, funcionarios estadounidenses, daneses y groenlandeses se reunieron en la Casa Blanca para discutir las intenciones de Trump. El ministro de Asuntos Exteriores de Dinamarca declaró posteriormente a la prensa que, si bien ambas partes tenían un "desacuerdo fundamental", "seguirían dialogando". En el Congreso, el senador republicano Mitch McConnell también criticó las amenazas de Trump, diciendo que apoderarse de Groenlandia significaría "incinerar la confianza duramente ganada de aliados leales a cambio de ningún cambio significativo en el acceso de Estados Unidos al Ártico".
Los estadounidenses llevan mucho tiempo aplicando políticas en Groenlandia que sus líderes consideraban imperativos estratégicos y económicos. Como Paul Bierman, profesor de Recursos Naturales y Ciencias Ambientales de la Universidad de Vermont, narra en su libro de 2024, "When the Ice is Gone", sobre la historia ambiental, militar y científica de Groenlandia, algunas de estas ideas eran poco más que fantasías de ingeniería, mientras que otras reflejaban una desenfrenada bravuconería militar.
Imagen: Inuit y su equipo canino frente a una instalación de radar militar estadounidense en Thule, Groenlandia, que rastreaba el cielo en busca de bombarderos y misiles soviéticos durante la Guerra Fría. Más de 100 inuit nativos fueron expulsados de sus tierras durante la construcción de la base.
Pero el mundo de hoy no es el mismo que cuando Estados Unidos tuvo por última vez una significativa presencia en Groenlandia, hace décadas, durante la Guerra Fría.
Antes de adentrarse de nuevo en esta helada isla, Estados Unidos sería negligente si no aprendiera de los pasados fracasos y considerara cómo el clima rápidamente cambiante de la Tierra está alterando fundamentalmente la región.
El saqueo inicial de los metales de Groenlandia por parte de Estados Unidos
En 1909, Robert Peary, oficial de la Marina de los Estados Unidos, anunció su victoria en la carrera al Polo Norte, una afirmación espectacular que se debatió intensamente en aquel entonces. Antes de eso, Peary había pasado años explorando Groenlandia en trineos tirados por perros, a menudo llevándose consigo lo que encontraba.
En 1894 convenció a seis groenlandeses para que lo acompañaran a Nueva York, prometiéndoles, según se dice, herramientas y armas a cambio. En pocos meses, todos los inuit, menos dos, habían muerto de enfermedades [PDF].
Imagen: El fragmento de meteorito de Cabo York, de 34 toneladas y llamado Ahnighito, fue trasladado desde la costa de Groenlandia hasta el barco de Robert Peary, que lo llevó a Nueva York en 1897. Relato del descubrimiento y regreso a casa de los meteoritos "Saviksue" o Grandes del Cabo York. Nueva York, 1898/Wikimedia Commons
Peary también se llevó tres enormes fragmentos del meteorito de hierro de Cabo York, conocido por los groenlandeses como Saviksoah. Era una fuente única de metal que los inuit groenlandeses habían utilizado durante siglos para fabricar herramientas. El fragmento más grande del meteorito, Ahnighito, pesaba 34 toneladas. Actualmente, se encuentra en el Museo Americano de Historia Natural que, según se informa, pagó a Peary 40.000 dólares estadounidenses por la roca espacial.
Imagen derecha: Una caricatura política de Herbert L. Block, publicada en abril de 1941, poco después de que un tratado autorizara a Estados Unidos a construir bases militares en Groenlandia. Una caricatura de Herblock, © The Herb Block Foundation.
Segunda Guerra Mundial: Ubicación estratégica y minerales
La Segunda Guerra Mundial situó a Groenlandia en el mapa estratégico para el ejército estadounidense. En la primavera de 1941 el embajador de Dinamarca firmó un tratado [PDF] que otorgaba al ejército estadounidense acceso a Groenlandia para proteger la isla de la Alemania nazi y contribuir al esfuerzo bélico en Europa. Dicho tratado sigue vigente en la actualidad.
Las nuevas bases estadounidenses en el oeste y el sur de Groenlandia se convirtieron en paradas cruciales de reabastecimiento de combustible para los aviones que volaban de América a Europa.
Cientos de soldados estadounidenses se encontraban acuartelados en Ivittuut, un remoto pueblo en la costa sur de Groenlandia, donde protegían la mina de criolita más grande del mundo. Este raro mineral se utilizaba para fundir aluminio, un material crucial para la construcción de aviones durante la guerra.
Y como Groenlandia está situada a barlovento de Europa, los datos meteorológicos recogidos en la isla resultaron esenciales para los pronósticos en el campo de batalla cuando los oficiales planificaban sus movimientos durante la Segunda Guerra Mundial.
Imagen: La mina de criolita de Ivittuut, en el suroeste de Groenlandia, en 1940. Tropas estadounidenses custodiaron la mina, esencial para la producción de aluminio, durante la Segunda Guerra Mundial. Guardia Costera de EE. UU. vía Wikimedia Commons.
Tanto estadounidenses como alemanes construyeron estaciones meteorológicas en Groenlandia, iniciando lo que los historiadores denominan la guerra climática. Hubo pocos combates, aunque las patrullas aliadas rastreaban rutinariamente la costa este de la isla en busca de campamentos nazis. La guerra meteorológica terminó en 1944 cuando la Guardia Costera de Estados Unidos y su patrulla de trineos tirados por perros del este de Groenlandia encontraron la última de las cuatro estaciones meteorológicas alemanas y capturaron a sus meteorólogos [PDF].
Imagen: Soldados estadounidenses capturan a miembros de la estación meteorológica alemana Edelweiss II en el noreste de Groenlandia en 1944. Guardia Costera de EE. UU. vía Wikimedia Commons.
Guerra Fría: Extravagantes ideas de ingeniería contra el hielo
El apogeo de los sueños de ingeniería militar estadounidense en Groenlandia llegó durante la Guerra Fría, en la década de 1950.
Para contrarrestar el riesgo de que misiles y bombarderos soviéticos llegaran al Ártico, el ejército estadounidense transportó alrededor de 5.000 hombres, 280.000 toneladas de suministros, 500 camiones y 129 excavadoras, según The New York Times, a una árida playa en el noroeste de Groenlandia, a 1.500 kilómetros del Polo Norte y a 4.430 kilómetros de Moscú.
Allí, durante un verano de alto secreto, construyeron la extensa base aérea estadounidense de Thule. Albergaba bombarderos, cazas, misiles nucleares y más de 10.000 soldados. Toda la operación se reveló al mundo al año siguiente, en la portada de la revista LIFE de septiembre de 1952 y por el Ejército de los Estados Unidos en su programa de televisión semanal, "The Big Picture".
Imagen: Una oleada de ingenieros militares estadounidenses desembarca en las costas del noroeste de Groenlandia para construir la base aérea de Thule en el verano de 1951.
Pero en el reino de las ideas surgidas de la paranoia, Camp Century y Project Iceworm fueron la cúspide.
El Ejército de los Estados Unidos construyó Camp Century, una base nuclear, dentro de la capa de hielo excavando profundas trincheras y cubriéndolas con nieve. La base albergaba a 200 hombres en literas calentadas a 22 grados Celsius (72 grados Fahrenheit). Fue el centro de investigación del Ejército de los Estados Unidos sobre la nieve y el hielo, y un recordatorio para la URSS de que el ejército estadounidense podía operar a voluntad en el Ártico.
Imagen: Arcos metálicos colocados sobre zanjas excavadas en los techos formados por la nieve en Camp Century. Los arcos se cubrieron con nieve y hielo, se retiraron y se reutilizaron. Se había planeado una idea similar para las vías férreas a través del hielo. Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., 1960.
Imagen: Una vista aérea muestra el Campamento Century, que funcionaba con un reactor nuclear portátil. Ejército de EE. UU.
El Ejército también imaginó cientos de kilómetros de vías férreas enterradas en la capa de hielo de Groenlandia. Sobre las vías del Proyecto Iceworm, trenes de propulsión atómica transportarían misiles con ojivas nucleares en túneles de nieve entre estaciones de lanzamiento ocultas, un juego de trileros que abarcaría un área aproximadamente del tamaño de Alabama.
Al final, el Proyecto Iceworm nunca superó el túnel de 400 metros que el Ejército excavó en Camp Century. La blanda nieve y el hielo, en constante movimiento, deformaron la vía a medida que se cerraban las paredes del túnel. A principios de la década de 1960, primero la Casa Blanca y luego la OTAN rechazaron el Proyecto Iceworm.
Imagen: Un camión del Ejército de EE. UU. con ruedas de ferrocarril se encuentra sobre una vía de 400 metros bajo la nieve en Camp Century, Groenlandia. Esto es lo más cerca que el ejército estuvo de realizar el Proyecto Iceworm. Documentos de Robert W. Gerdel, Universidad Estatal de Ohio.
En 1966, el Ejército abandonó el Campamento Century, dejando en la capa de hielo cientos de toneladas de desechos. Hoy, el campamento, destruido y abandonado, se encuentra a más de 30 metros (100 pies) bajo la superficie de la capa de hielo. Pero a medida que el clima se calienta y el hielo se derrite, esos residuos resurgirán: millones de galones de aguas residuales congeladas, tuberías con asbesto, pintura con plomo tóxica y PCB cancerígenos.
Quién limpiará este desastre y a qué costo es una incógnita.
Groenlandia sigue siendo un difícil lugar para obtener ganancias
En el pasado, Estados Unidos se centraba en las ganancias a corto plazo en Groenlandia, con poca consideración por el futuro. Las bases abandonadas, hoy dispersas por la isla y que necesitan limpieza, son un ejemplo. La indiferencia de Peary hacia la vida de los groenlandeses locales es otro ejemplo.
La historia muestra que muchas de las fantasiosas ideas para Groenlandia fracasaron porque tuvieron poca consideración del aislamiento de la isla, su duro clima y su dinámica capa de hielo.
Imagen: Camiones antiguos de la Segunda Guerra Mundial abandonados en un aeródromo estadounidense en el este de Groenlandia todavía estaban allí décadas después.
Las exigencias de Trump de que Estados Unidos controle la isla como fuente de riqueza y seguridad para el país son igualmente miopes. En el actual clima de rápido calentamiento, ignorar los dramáticos efectos del cambio climático en Groenlandia puede condenar al fracaso los proyectos a medida que aumentan las temperaturas en el Ártico.
Las recientes inundaciones, alimentadas por el derretimiento del manto de hielo de Groenlandia, han arrasado puentes que habían permanecido en pie durante medio siglo. El permafrost que se encuentra debajo de la isla se está descongelando rápidamente y desestabilizando la infraestructura, incluida la instalación de radar y la pista de aterrizaje críticas en Thule, rebautizada como Base Espacial Pituffik en 2022. Las laderas de las montañas de la isla se están estrellando contra el mar a medida que se derrite el hielo que las mantiene unidas.
Estados Unidos y Dinamarca han realizado estudios geológicos en Groenlandia y han identificado depósitos de minerales críticos a lo largo de las rocosas y expuestas costas. Sin embargo, hasta ahora, la mayor parte de la minería se ha limitado a la criolita y a la extracción a pequeña escala de plomo, hierro, cobre y zinc. Actualmente, solo una pequeña mina que extrae el mineral anortosita, útil por su aluminio y sílice, está en funcionamiento.
Vídeo: Una animación de la NASA de datos satelitales muestra las pérdidas de masa de la capa de hielo de Groenlandia entre 2002 y 2023, medidas en metros de equivalente de agua en el hielo.
Lo que importa es el hielo
El mayor valor de Groenlandia para la humanidad no es su ubicación estratégica ni sus potenciales recursos minerales, sino su hielo.
Si las actividades humanas continúan calentando el planeta, derritiendo la capa de hielo de Groenlandia, el nivel del mar subirá hasta que desaparezca el hielo. Perder incluso una parte de la capa de hielo, que contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar global en 7,3 metros, tendría efectos desastrosos para las ciudades costeras y los países insulares de todo el mundo.
Eso representa una grave inseguridad global. La estrategia más a futuro es proteger la capa de hielo de Groenlandia en lugar de saquear una remota isla ártica, aumentar la producción de combustibles fósiles y acelerar el cambio climático en todo el mundo.
Este artículo de Paul Bierman se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: US military has a long history in Greenland, from mining during WWII to a nuclear-powered Army base built into the ice.
