Ocho de las diez plantas desalinizadoras más grandes del mundo se encuentran en la Península Arábiga
Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y los países vecinos de la región del Golfo Pérsico utilizan los combustibles fósiles que se encuentran bajo sus tierras desérticas no solo para ganar dinero, sino también para producir agua potable. El petróleo que producen alimenta más de 400 plantas de desalinización, que convierten el agua de mar en agua potable.
En la guerra que comenzó el 28 de febrero de 2026 con los ataques estadounidenses e israelíes contra Irán, las represalias de las fuerzas iraníes han afectado refinerías de petróleo y plantas de gas natural, además de interrumpir el turismo y la aviación. Todos estos ataques perjudican las economías de los países del Golfo y su reputación de seguridad y estabilidad, ganada con tanto esfuerzo.
Pero los ataques iraníes también han impactado cerca de una planta desalinizadora clave en Dubái. El 2 de marzo, los ataques iraníes contra el puerto de Jebel Ali de Dubái se produjeron a unos 20 kilómetros de un enorme complejo con 43 unidades desalinizadoras, clave para la producción de más de 650.000 millones de litros de agua anuales de la ciudad.
Ya se han producido daños en la planta de energía y agua de Fujairah F1 en los Emiratos Árabes Unidos y en la planta Doha Oeste en Kuwait. En ambos casos, los daños parecen haberse originado en ataques a puertos cercanos o en la caída de escombros tras interceptaciones de drones.
Imagen: El funcionamiento interno de las plantas desalinizadoras puede ser enorme y muy complejo.
Reinos de agua salada
Las monarquías de la región a menudo se describen como petroestados, pero también se han convertido en lo que yo llamo reinos de agua salada, superpotencias globales en la producción de agua dulce artificial extraída del mar. La desalinización es parte de la razón por la que hay campos de golf, fuentes, parques acuáticos e incluso pistas de esquí cubiertas con nieve artificial.
En total, ocho de las diez plantas desalinizadoras más grandes del mundo se encuentran en la Península Arábiga. Las dos plantas Sorek de Israel completan la lista.
Los países de la Península Arábiga poseen alrededor del 60% de la capacidad mundial de desalinización de agua. Y las plantas cercanas a Irán, en el Golfo Pérsico y el Mar Arábigo, producen más del 30% del agua desalinizada del mundo.
Aproximadamente 100 millones de personas en la región del Golfo dependen de plantas desalinizadoras para obtener agua. Sin ellas, casi nadie podría vivir en Kuwait, Qatar y los Emiratos Árabes Unidos, ni en gran parte de Arabia Saudita, incluida su capital, Riad.
Imagen: Una enorme estación de esquí cubierta en Dubái es solo una de las formas en que los países del Golfo utilizan el agua desalinizada.
Sabotaje al suministro de agua
Las preocupaciones de la CIA sobre los ataques a las plantas de desalinización de la región del Golfo se remontan a la década de 1980. Durante la invasión de Kuwait por Saddam Hussein en 1990, esas preocupaciones se volvieron reales.
Tras el inicio del bombardeo de posiciones iraquíes por parte de las fuerzas de la coalición en enero de 1991, parte de la respuesta de las tropas iraquíes consistió en verter millones de barriles de crudo en el Golfo Pérsico. A medida que la enorme mancha de petróleo se desplazaba hacia el sur, las autoridades estadounidenses y saudíes temían que su objetivo fuera sabotear los sistemas de desalinización.
Los trabajadores instalaron barreras de protección para proteger las válvulas de entrada en las principales plantas, especialmente la que abastece gran parte del agua de Riad. En Kuwait, el sabotaje iraquí dañó o destruyó gran parte de la capacidad de desalinización del país.
Las autoridades kuwaitíes también recurrieron a Turquía y Arabia Saudita para que suministraran unos 750 camiones cisterna y 200 camiones para importar un suministro de emergencia de 18 toneladas de agua embotellada. Generadores y unidades móviles de desalinización suministrados por Estados Unidos proporcionaron un alivio temporal adicional, aunque la recuperación completa tardó años.
Imagen: El petróleo aparece en una playa del Golfo Pérsico cerca de una planta de desalinización saudí a finales de enero de 1991.
Amenazas más recientes
Los temores de ataques a plantas de desalinización resurgieron después de que el movimiento hutí de Yemen lanzara drones y misiles contra instalaciones saudíes en Al-Shuqaiq en 2019 y 2022, aunque no causaron daños duraderos
Pero las armas de Irán son mucho más numerosas y sofisticadas que las de los hutíes, por lo que si atacara plantas desalinizadoras, el daño podría ser significativo.
Hay una ironía aquí: la capital de Irán, Teherán, sufre una crisis de escasez de agua tan grave que, según se informa, en 2025 el gobierno consideró trasladar la capital, afectada por la sequía, a la costa. Sin embargo, Irán es menos vulnerable a los ataques a la desalinización, ya que su suministro de agua depende de presas y pozos.
Sea cual sea el motivo de la guerra, el agua bien podría convertirse en un importante factor de la violencia y dejar duraderas secuelas políticas. Y si cualquiera de los bandos atacara intencionalmente fuentes de agua o plantas desalinizadoras, constituiría claramente una violación de los derechos humanos.
