El calamar gigante, peces remo, súper tifón Haiyan, plástico, acidificación y muchas más
Aunque nosotros, los marineros de agua dulce, podemos no darnos cuenta de ello, 2013 ha sido un gran año para el océano y las personas que lo estudian.
Los investigadores nos han informado sobre cómo pueden vivir los animales en la madera que cae en las profundidades del mar, lo que podemos aprender acerca de la contaminación de la cera de los oídos de la ballena azul, y como los peces rémora llevan una ventosa en su cabeza que ha evolucionado para que ese extraño tocado les permita adherirse a los animales más grandes, como los tiburones y las ballenas.
Más de un tres por ciento de los océanos están ahora específicamente protegidos, y 71 barcos han hallado nuevas rutas de navegación por la fusión del hielo ártico. Y, tristemente, el súper tifón Haiyan, probablemente un faro del cambio climático, mató en noviembre a miles de personas en las Filipinas.
Pero hubo cinco grandes temas que aparecieron continuamente a lo largo del año. Dinos en los comentarios si estás de acuerdo con esta selección o si quieres añadir alguna historia que falte.
El Océano capturado en película
Tal vez sea la aparición de mejores capacidades de filmación submarinas o tal vez sólo sea pura suerte, pero 2013 nos ofreció un vistazo por primera vez de tres increíbles criaturas marinas nadando en su hábitat natural. En enero, el Discovery Channel y la emisora japonesa NHK publicaron imágenes de un calamar gigante. Los científicos capturaron en película un plateado calamar parpadeando mientras se sumergía, un señuelo de imitación bioluminiscente que se ilumina para replicar el ataque de una una medusa. La reacción de los científicos no tiene precio - estamos todavía por ver el video, casi un año después.
En agosto, otro animal filmado en una película por primera vez fue transmitido por Discovery: un tiburón de boca ancha de 16 pies, puesto de manifiesto durante el espectáculo anual de la Semana del Tiburón. Esta especie se encuentra típicamente en las profundidades del mar, pero los cineastas lo encontraron en aguas poco profundas, donde se alimenta del krill que migra a la superficie del océano durante la noche (como esta noticia se me pasó, dejo un vídeo del "tiburoncito").
El pez remo también se hizo este año un hueco por sí mismo, con dos raros varamientos en octubre en la costa de California del Sur. El primer metraje conocido de este alargado pez (que puede alcanzar más de 8 metros) fue lanzado a principios de año, junto con un artículo científico que documenta los avistamientos de un ROV.
La prueba del ácido
Con el calentamiento del planeta en nuestra mente, es fácil olvidar un impacto menos evidente del cambio climático: la acidificación del océano, provocada por el dióxido de carbono que se disuelve en el agua desde el aire.
Este año fue traída a la vanguardia cuando los investigadores encontraron que la acidez del océano está aumentando más rápido ahora de que lo ha hecho siempre en los últimos 300 millones de años, por lo que para el año 2100 la acidez de los océanos probablemente será un 170 por ciento más alta que en la década de 1800. La acidificación afecta a diferentes organismos de diferentes maneras, pero los que construyen conchas de carbonato de calcio, como las ostras, las mariposas de mar y los corales, serán los más afectados.
Una nueva investigación de este año también encontró que el agua ácida puede hacer que los peces se estresen más, mientras que los erizos de mar podrían adaptarse a esas condiciones. Todavía hay mucho que aprender, pero 2013 vio más gente hablando de la acidificación de lo que nunca antes.
Sin protección de la Antártida
'A la tercera va la vencida', dice el refrán, pero no en el caso de la protección del Mar de Ross, en la costa de la Antártida.
Esta área de hábitat del Océano Glacial cubre 1,9 millones de kilómetros cuadrados y es el hogar de pingüinos, orcas, focas, peces y otras increíbles especies. Ha sido apodado como el 'último océano' por su diversidad y ubicación remota. Pero a medida que los buques pesqueros se están moviendo más lejos y focalizando incluso al abundante krill, los científicos se unieron para hacer hincapié en la importancia de proteger esta área y pedir que se aparten ciertas áreas en zonas fuera de la explotación comercial.
En una jabonosa saga, la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA), formada por representantes de 25 países diferentes y encargada de gestionar los recursos vivos de la región, se reunió por segunda y tercera vez en 2013, tras el aplazamiento de una decisión sobre el estatus de la región a finales de 2012. Sin embargo, durante el último intento de restringir el acceso a esta zona tan frágil, en noviembre de este año, la propuesta para proteger de la pesca un pequeña área del último océano fue bloqueada por los representantes de Rusia y Ucrania. Steve Campbell, director de campaña en la Arctic Ocean Alliance, dice en Nature que siempre existe el próximo año.
El mundo de los microplásticos
El impacto de nuestro gran uso de los plásticos está demostrando ser más que basura simplemente varada en el océano. Los animales pequeños como los percebes, el zooplancton y los gusanos marinos ingieren trozos microscópicos de plástico y los pasan a sus depredadores más grandes. Los diminutos microplásticos se están infiltrando a todo el ecosistema marino y, porque el plástico absorbe los contaminantes químicos, el impacto puede ser nefasto tanto para otras especies oceánicas como para los seres humanos.
El mercurio y otros productos químicos han sido durante mucho tiempo un problema para algunas especies de peces más grandes como el pez espada y el atún, pero los científicos saben ahora que a menudo los productos químicos que se encuentran en el pescado que comemos vienen del plástico que han ingerido. A finales del año pasado, Unilever anunció que la compañía eliminaría en 2015 el uso de pequeñas 'microperlas' en sus productos para la piel. Aquí está una dieta libre de plástico para los peces y para nosotros.
El océano... ahora en 3D
Este año, los científicos y los educadores han integrado en las ciencias del mar la tecnología de impresión 3D como nunca antes. Smithsonian lanzó una nueva colección digital en 3D que permite explorar en línea los objetos del museo y descargar archivos a imprimir modelos en tu propia impresora 3D. Estos incluyen un cangrejo azul, un sombrero de orca de la tribu de Alaska Tlingit, un cráneo fósil de delfín, ballenas y muchos otros fósiles - incluyendo uno que fue escaneado en 3D debajo de una autopista chilena.
Investigadores en Tasmania imprimen en etiquetas electrónicas 3D que pueden rastrear grandes animales del océano por satélite, tales como el tiburón ballena, el pez espada y el atún. (Se puede seguir los peces marcados aquí!). Y en el Golfo Pérsico los conservacionistas de arrecifes de coral están imprimiendo arrecifes artificiales en 3D para reconstruir los ecosistemas de la zona. La impresión 3D genera diseños complejos, como los que se encuentran en los esqueletos de corales reales, para replicar mejor el hábitat natural y crear pequeños nichos para pequeños organismos crípticos.