Cómo funcionan los rompehielos - y por qué a veces no funcionan

rompehielos chino Xue Long

El Akademik Shokalskiy sigue atrapado en el hielo antártico

Últimos vídeos de la Australasian Antarctic Expedition

Los rompehielos son indispensables para el tráfico a través de los mares polares, pero no son invencibles - como ilustra la situación actual de un barco ruso varado.

mapa de situación del Akademik Shokalskiy en la AntártidaDurante la semana pasada, 74 científicos, turistas, periodistas y miembros de la tripulación han quedado atrapados a bordo del Akademik Shokalskiy en medio de una expedición para celebrar el centenario de la odisea polar del geólogo australiano Douglas Mawson. El hielo de gran espesor y el mal tiempo han frustrado los esfuerzos para liberar la nave. Los pasajeros del Shokalskiy tienen amplios suministros - pero en algún momento los equipos de rescate tendrán que decidir si se debe seguir tratando de llegar al barco con un rompehielos o utilizar un helicóptero para llevar a los pasajeros a un lugar seguro.

El rompehielos chino Dragón de la Nieve (Xue Long) trató el fin de semana de acercarse al Shokalskiy, pero tuvo que permanecer a unos cuantos kilómetros de distancia, ya que no podía romper el hielo que se eleva hasta 10 pies (3 metros) de espesor. Un rompehielos australiano, el Aurora Australis, también intentó el lunes acercarse, pero igualmente tuvo que desistir.

Este martes, la Autoridad de Seguridad Marítima de Australia (AMSA) dijo que todos los 52 pasajeros serían evacuados con un helicóptero del Dragón de la Nieve. 22 miembros de la tripulación del Shokalskiy permanecerían con el buque.

"Este rescate será una operación compleja que implica una serie de pasos y está sujeto a factores tales como el clima", dijo el Centro de Coordinación de Salvamento de AMSA en un comunicado. "El helicóptero no puede volar en las condiciones meteorológicas actuales, y deberá mantenerse a distancia de rescate hasta que mejoren las condiciones".

"Cuarto de baño con un gran motor"

En este caso el hielo es demasiado grueso para los rompehielos y AMSA dijo que los miembros de la tripulación del Aurora Australis estaban preocupados de que la nave "estaría en riesgo de ser aplastada por el hielo si proseguía con los trabajos de rescate".

Los rompehielos no pueden traspasar las bolsas de hielo más gruesas pasando a través de ellas y cortándolas como un cuchillo. En cambio, sus quillas redondeadas se deslizan sobre el hielo y dejan el agua por debajo. Greg Mortimer, co-líder de la Australasian Antarctic Expedition, dijo a The Guardian que el diseño básico es "como una bañera con un gran motor en su interior".

rompehielos Aurora Australis

El lunes, el Aurora Australis intentó llegar a la Shokalskiy, pero tuvo que retroceder a una posición a 20 millas de distancia debido a la mala visibilidad y vientos de 35 mph.

El Aurora Australis está diseñado para romper el hielo a una altura sobre 4 pies (1.23 metros) de profundidad, a una velocidad de 3 mph. Puede manejar capas más gruesas si consigue remontar el hielo. Pero los témpanos de hielo fusionado que rodeaban al Shokalskiy eran "demasiado espesos para penetrar", dijo al Sydney Morning Herald el Capitán Murray Doyle.

Eso dejó como opción de reserva una evacuación en helicóptero desde el rompehielos chino Xue Long.

Rompehielos de Estados Unidos

El Centro de Coordinación de Salvamento de AMSA es el encargado de las labores de rescate, pero hay que hacer notar el hecho de que un barco chino esté jugando un papel clave en la cooperación internacional que a menudo se requiere para las operaciones antárticas. La Guardia Costera de EE.UU. tiene actualmente en servicio dos rompehielos polares con sede en Seattle: el clase media "Healy", que recientemente concluyó una expedición al Ártico, y el peso pesado "Polar Star", que está en camino a la Antártida para abrir un canal a la base de EE.UU. en McMurdo Sound.

El Polar Star acaba de volver al servicio después de una revisión de un año de duración. Está diseñado para conseguir atravesar una capa de hielo de 2 metros de espesor cuando navega a 3,5 mph y, cuando está en el modo de apisonamiento, es capaz de manejar hielo de 6,5 metros de espesor.

"A veces hay que coger carrerilla", dijo a NBC News el capitán de la nave Polar Star, George Pellissiere.

El líder de la expedición en el Shokalskiy, Chris Turney, dijo a TODAY que el Polar Star podría "sacarnos definitivamente", pero que no estaba entre las opciones. Pellissiere dijo que su barco estaba entre Honolulu y Sydney, y requeriría una semana más o menos para zarpar hacia la Antártida si fuese necesario. Chris está subiendo vídeos a Youtube con las últimas noticias sobre el rescate: Intrepid Science. En este nos felicitan la entrada del nuevo año 2014:

"En este momento es Australia quien está coordinando las operaciones de rescate", dijo en un comunicado la portavoz de la Guardia Costerade EE.UU., Allyson Conroy. "El buque más cercano de la Guardia Costera de los EE.UU. está a más de 3.000 millas náuticas de distancia. Nosotros estamos en contacto con Australia y esperando por si es necesaria nuestra ayuda".

Actualización 1 de enero de 2014: Plan de rescate frustrado por el clima

Los pasajeros se preparan para pasar otra noche en el Shokalskiy al posponerse el intento para transportarles en helicóptero. La misión de rescate fue cancelada en las primeras horas del miércoles debido a peligrosas condiciones climáticas. Los pasajeros varados comenzaron el nuevo año con celebraciones a bordo del MV Akademik Shokalskiy.

Actualización 2 de enero de 2014: Rescatan con helicóptero a pasajeros del barco ruso atrapado en la Antártida

Etiquetas: RompehielosAntártidaBarcoVaradoHielo

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