Titán, la luna de Saturno, tiene un océano muy salado

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Podría ser más salado que el mar muerto de la Tierra

Los científicos que analizan los datos de la misión Cassini de la NASA tienen firme evidencia de un océano interior en la luna más grande de Saturno, Titán, que podría ser más salado que el mar muerto de la Tierra. Los hallazgos aparecen en la edición de esta semana de la revista Icarus.

"Este es un océano muy salado para los estándares de la Tierra", dijo el autor principal del artículo, Giuseppe Mitri, de la Universidad de Nantes en Francia. "Saber esto puede cambiar la manera de ver este océano como posible morada para la vida de hoy en día, pero las condiciones podrían haber sido muy diferentes allí en el pasado".

Los nuevos resultados provienen de un estudio de los datos de gravedad y topografía recogidos durante repetidos sobrevuelos de Cassini sobre Titán durante los últimos 10 años. Los investigadores encontraron que se requiere una densidad relativamente alta para la subsuperficie del océano de Titán con el fin de explicar los datos de gravedad. Esto indica que el océano es probablemente una salmuera extremadamente salada de agua mezclada con sales disueltas probable compuestas de azufre, de sodio y de potasio. La densidad indicada para esta salmuera daría al océano un contenido de sal aproximadamente igual a las aguas más saladas de agua en la Tierra.

Sus resultados también apoyan la idea de que la corteza helada de la luna es rígida y en el proceso de congelación sólido.

Titán. la luna de SaturnoEl espesor de la corteza de hielo de Titán parece variar ligeramente de un lugar a otro. Los investigadores dijeron que esto se puede explicar mejor si la cubierta externa de la luna es dura, como sería el caso si el océano se cristalizara lentamente y volviéndose hacia el hielo. De lo contrario, la forma de la luna tendería a igualarse a sí misma a través del tiempo, como la cera de vela caliente. Este proceso de congelación podría tener implicaciones importantes para la habitabilidad del océano de Titán, ya que limitaría la capacidad de los materiales para el intercambio entre la superficie y el océano.

Los datos también tocan en un gran misterio: La presencia de metano en la atmósfera de Titán. Los científicos han sabido por mucho tiempo que la atmósfera de Titán contiene metano, etano, acetileno y otros muchos compuestos de hidrocarburos. Pero la luz solar destruye irreversiblemente el metano después de decenas de millones de años, así que algo se ha completado por metano en espeso el aire de Titán durante 4.500 millones años de historia de la luna.

El modelo de capas de hielo rígidas publicadas en Icarus sugiere que cualquier emisión de gases de metano en la atmósfera de Titán debe ocurrir en los dispersos "puntos calientes" (como el punto caliente en la Tierra que dio origen a la cadena de las Islas de Hawái), no de un proceso más amplio, como la convección o la tectónica de placas.

"Titán sigue demostrando ser un mundo infinitamente fascinante", dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en Pasadena, California, que no participó en el estudio. "Con nuestra longeva nave espacial Cassini estamos abriendo nuevos misterios tan rápido como resolvemos los viejos".

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL dirige la misión para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington.

Artículo científico: Shape, topography, gravity anomalies and tidal deformation of Titan

Para obtener más información acerca de Cassini, visita //www.nasa.gov/cassini

Etiquetas: OcéanoSaladoTitánLunaSaturno

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