Los científicos sorprendidos por la aparición de criaturas marinas más sureñas
Una serpiente marina venenosa varada en una playa del sur de California recientemente, ha desatado el miedo en los corazones de los amantes de la playa, pero ha obtenido el entusiasmo de los científicos que estudian estos reptiles marinos.
La serpiente varada, que estaba muerta cuando fue descubierta el 12 de diciembre, era una serpiente marina de vientre amarillo (Pelamis platura), la serpiente marina más extendida en el mundo. Pero a pesar de su amplia gama de hábitats, esta serpiente no se suele observar en las aguas de la costa del sur de California, ya que tiende a mantenerse en las aguas más cálidas al sur de esa línea de costa, más cerca de Baja California, México. Sin embargo, en 2015, dos de estos bichos vararon en las playas de California, lo que llevó a muchos a preguntarse por qué la serpiente se aventura fuera de su hábitat normal.
"Al norte de la punta de Baja California tenemos cinco observaciones documentadas de esta serpiente. Antes de este año, sólo teníamos tres", dijo Greg Pauly, curador asistente de herpetología del Museo de Historia Natural de Los Ángeles. La última vez que alguien vio a una serpiente marina de vientre amarillo en California fue en 1972, cuando una de estas serpientes apareció en tierra en San Clemente.
Entonces, ¿qué es lo que lleva a la serpiente marina de vientre amarillo a las costas de California? Pauly dijo que la serpiente sólo se ha observado en la región durante los años de El Niño, o años en los que las temperaturas de la superficie marina en el Océano Pacífico ecuatorial (que incluye las aguas justo al sur de California del Sur) son inusualmente altas. Lo que puede estar sucediendo es que, ya que las temperaturas de la superficie marina se elevan y hacen que, como resultado, cambien las corrientes oceánicas, la serpiente marina de vientre amarillo se mueva un poco más al norte, fuera de sus hábitats habituales, dijo Pauly.
Sin embargo, cuando las temperaturas del océano de la costa de los EE.UU. occidental comienzan a refrescarse durante los meses de invierno, las serpientes pueden enfermarse o encontrarse sin suficiente comida para sobrevivir, dijo.
"A medida que su salud comienza a declinar, aparecen varadas sobre estas playas - ya sea porque están en mal estado de salud o porque ya murieron y vararon después de estar muertas", dijo Pauly.
La gente que temen la mordedura venenosa de la serpiente marina de vientre amarillo no lamenta que estas serpientes no están vivas cuando llegan a tierra firme, pero la verdad es que la P. platura no representa mucho riesgo para los seres humanos, a condición de que los seres humanos que se encuentren con ella no traten de tocar a la serpiente, dijo Pauly. Mientras que la serpiente marina de vientre amarillo produce una mordedura repleta de neurotoxinas, su veneno está diseñado para acabar con peces pequeños, no relativamente grandes seres humanos. (Sus colmillos y el tamaño de la boca tampoco están construidos para morder a grandes presas). No ha habido víctimas mortales humanas conocidas por envenenamiento por una de estas serpientes, señaló Pauly.
Pauly dice que la aparición de la serpiente en el sur de California es "emocionante" porque estos animales son muy raramente observados en los EE.UU. La aparición de dos de estas serpientes en un año es "sin precedentes" (y también "bastante sorprendente"), dijo.
Las serpientes marinas de vientre amarillo no son las únicas criaturas marinas que llegan a la costa desde la aparición de El Niño en 2015. En junio, babosas de mar - o liebres de mar - que se parecen mucho a grandes manchas de color púrpura - comenzaron a aparecer en las playas a lo largo de la Bahía Este de Oakland, en California. Ese mismo mes, miles de diminutos cangrejos rojos, o cangrejos de atún (Pleuroncodes planipes), vararon en las playas de Orange y San Diego en California. Pero todas estas criaturas, que normalmente habitan en aguas cálidas más al sur, están propensas a aparecer en las playas en los EE.UU. por las mismas razones, dijo Pauly.
"Hay un par de cosas que sea más probable que estén pasando: Estamos viendo que hay un muy fuerte El Niño, y por estas temperaturas de la superficie del mar más cálidas muchas especies están mostrando esta respuesta [de venir al norte], dijo Pauly. "El Niño es sin duda uno de los culpables. Pero hay un par de otras cosas que suceden con las temperaturas de la superficie marina en este momento".
En concreto, hay algo llamado la Oscilación Decadal del Pacífico (PDO), que significa que el Pacífico Oriental (incluyendo el agua de California del Sur) se está calentando. Y luego está la "burbuja" - o la "Gota".
"La burbuja es en realidad tres zonas diferentes - algunas zonas realmente inusuales, donde grandes trozos del océano frente a las costas de América del Norte son mucho más cálidas de lo normal", dijo Pauly. "Y normalmente, lo que pasa es que las temperaturas de la superficie marina son frescas durante los meses de invierno, pero hay estas tres áreas en las que las temperaturas son más cálidas de lo normal en varios grados".
Una de esas zonas se sitúa a la derecha frente a la costa del sur de California. Junto con El Niño y la PDO, las burbujas pueden estar aumentando las temperaturas de la superficie marina lo suficiente para animar a las especies de aguas cálidas - la serpiente de vientre amarillo y sus amigos - a aventurarse más al norte de lo que normalmente harían.
Entonces, ¿qué debes hacer si ves una inusual criatura marina varada en la playa local? Eso es simple, dijo Pauly: Toma una fotografía. A continuación, envía esa imagen al Museo de Historia Natural de Los Ángeles (
