¿Es Próxima Centauri b el Waterworld de Kevin Costner?

Proxima b interpretación artística

El lado que da la cara al sol puede tener una superficie con un océano líquido

El descubrimiento de un exoplaneta orbitando alrededor de Proxima Centauri fue sin duda una excelente noticia. Además de ser el exoplaneta más cercano a nuestro Sistema Solar descubierto hasta ahora, todos los indicios apuntan a que es terrestre y se encuentra dentro de la 'zona de habitabilidad' de las estrellas. Sin embargo, ese anuncio también contenía su cuota de malas noticias.

Por un lado, el equipo detrás del descubrimiento indicó que, dada la naturaleza de su órbita alrededor de Próxima Centauri, el planeta probablemente carece realmente de alguna cantidad de agua en su superficie. Sin embargo, un reciente estudio de investigación realizado por científicos de la Universidad de Marsella y el Instituto Carl Sagan puede contradecir esa evaluación. Según su estudio, la masa del exoplaneta puede consistir en hasta un 50% de agua - por lo que es un "planeta océano".

De acuerdo con los hallazgos del equipo de Pale Red Dot, Próxima Centauri b orbita su estrella a una distancia estimada de 7 millones de kilómetros - sólo el 5% de la distancia de la Tierra al Sol. También orbita Proxima Centauri con un periodo orbital de 11 días y, o bien tiene una rotación síncrona, o una resonancia orbital 3:2 (es decir, tres rotaciones por cada dos órbitas).

Debido a esto, es probable que el agua líquida se limite a ya sea al lado del planeta que mira hacia el sol (en el caso de una rotación síncrona), o a su zona tropical (en el caso de un resonancia 3:2). Además, la radiación que Proxima b recibe de su estrella enana roja sería significativamente más alta a lo que estamos acostumbrados aquí en la Tierra.

Sin embargo, según un estudio dirigido por Bastien Brugger, del Laboratorio de Astrofísica de la Universidad de Marsella, Proxima b puede ser más húmeda de lo que se pensaba. Por el bien de su estudio, titulado "Estructuras internas posibles y composiciones de Próxima Centauri B" (que fue aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal Letters), el equipo de investigación utilizó modelos de estructuras internas para calcular el radio y la masa de Proxima b.

Proxima b orbitanfdo Proxima Centauri

Sus modelos se basan en los supuestos de que Proxima b es a la vez un planeta terrestre (es decir, compuesto por material rocoso y minerales) y no tiene un gran ambiente. Partiendo de estas premisas, se llegó a la conclusión de que Proxima b tiene un radio que es de entre 0,94 y 1,4 veces el de la Tierra y una masa que es aproximadamente de 1,1 a 1,46 veces la de la Tierra.

Este rango en tamaño y masa permite algunas muy diferentes composiciones planetarias. En el extremo inferior, siendo un poco más pequeña pero un poco más masiva que la Tierra, Próxima b sería probablemente un planeta como Mercurio con una fracción de la masa del núcleo del 65% - es decir, un núcleo de gran tamaño, probablemente compuesto de hierro y níquel. Sin embargo, en el extremo superior de las estimaciones de los radios y masas, Proxima b probablemente sería un medio acuático masivo.

planeta globo ocularEn otras palabras, Proxima b podría ser un "planeta globo ocular", donde el lado que da la cara al sol tiene una superficie con un océano líquido, mientras que el lado oscuro está cubierta de hielo congelado. Estudios recientes han sugerido que esto puede ser el caso de un planeta que órbita dentro de las zonas habitables de las estrellas enanas rojas, donde el bloqueo de las mareas asegura que sólo un lado tenga el calor necesario para mantener agua líquida en la superficie.

Por otro lado, si tiene una resonancia orbital de 3:2, hay probabilidad de tener un patrón de doble globo ocular - con océanos líquidos en los hemisferios oriental y occidental - sin dejar de estar congelado a los terminadores y polos. En estos dos casos se crean algunas posibilidades muy interesantes como la vida extraterrestre. Tal vez Proxima b podría dar lugar a un rico ecosistema acuático (si no lo ha hecho ya), con criaturas adaptadas a las dos condiciones cálidas y frías del agua.

Pero, por supuesto, ambos de estos escenarios se basan en que Proxima b tiene un radio y una masa mayor que la de la Tierra. Si son verdad las estimaciones más bajas, entonces Proxima b es probable que sea un denso planeta rocoso con condiciones más cálidas y agua en estado líquido en el lado que mira hacia el sol, o puntos calientes en el hemisferio oriental y occidental y regiones frías en cualquier otro sitio.

Proxima b, impresión artística

Naturalmente, el equipo expresó que estos son sólo estimaciones basadas en los valores del Sistema Solar. Así lo escribieron en el artículo:

"A pesar de esta gama de radios permite aún muy diferentes composiciones planetarias, ayuda a caracterizar muchos aspectos de Próxima Centauri B, tales como las condiciones de formación del sistema o la cantidad actual de agua en el planeta. Este trabajo también puede ayudar a descartar futuras mediciones de radio del planeta que serían físicamente incompatibles con un cuerpo planetario sólido".

En última instancia, estamos todavía muy lejos lejos de la determinación exacta del tamaño, la composición y características de la superficie de Proxima b - por no decir nada acerca de si realmente puede o no puede soportar la vida. Sin embargo, la investigación de este tipo es beneficiosa, ya que nos ayuda a realizar restricciones sobre qué tipo de condiciones planetarias podrían existir allí.

¿Y quien sabe? Algún día podemos ser capaces de enviar sondas o misiones tripuladas al planeta, y tal vez a la viga vemaos imágenes de seres sensibles navegar vastos océanos en busca de alguna legendaria parcela de tierra.

Artículo científico: Possible Internal Structures and Compositions of Proxima Centauri b (archivo PDF)

Etiquetas: Próxima bExoplanetaOcéanoLíquido

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