Aguas termales calientan el océano subglacial de Encelado durante miles de años

interior de Encelado

Se pueden generar más de 10 GW de calor por la fricción de las mareas dentro del núcleo rocoso

Encelado podría generar miles de millones de años de calor, suficiente para impulsar la actividad hidrotermal dentro de la luna oceánica de Saturno a través de la fricción de las mareas si la luna tiene un núcleo altamente poroso, según un nuevo estudio que trabaja en favor de la luna como un mundo potencialmente habitable.

Un artículo publicado hoy en Nature Astronomy presenta el primer concepto que explica las características clave de Encelado de 500 km de diámetro, según lo observado por la nave internacional Cassini a lo largo de su misión, que concluyó en septiembre.

Esto incluye un océano salado global debajo de una capa de hielo con un espesor promedio de 20-25 km, reduciéndose a solo 1-5 km sobre la región del polo sur. Allí, chorros de vapor de agua y granos helados se lanzan a través de fisuras en el hielo. La composición del material eyectado medido por Cassini incluyó sales y polvo de sílice, lo que sugiere que se forman a través de agua caliente -al menos 90ºC- interactuando con la roca en el núcleo poroso.

Estas observaciones requieren una gran fuente de calor, alrededor de 100 veces más de lo que se espera que sea generado por la descomposición natural de los elementos radiactivos en las rocas en su núcleo, así como un medio para enfocar la actividad en el polo sur.

Se cree que el efecto de marea de Saturno está en el origen de las erupciones que deforman la capa helada mediante movimientos de empuje y tracción mientras la luna sigue una trayectoria elíptica alrededor del planeta gigante. Pero la energía producida por la fricción de las mareas en el hielo, por sí misma, sería demasiado débil para contrarrestar la pérdida de calor vista desde el océano: el globo se congelaría en 30 millones de años.

 plumas gaseosas en Encelado

Como Cassini ha demostrado, la luna sigue siendo claramente extremadamente activa, lo que sugiere que está sucediendo algo más.

"De dónde obtiene Encelado la energía necesaria para mantenerse activa siempre ha sido un misterio, pero ahora hemos considerado en mayor detalle cómo podrían desempeñar un papel clave la estructura y la composición del núcleo rocoso de la luna en la generación de la energía necesaria", dice el autor principal Gaël Choblet de la Universidad de Nantes en Francia.

En las nuevas simulaciones, el núcleo está hecho de roca porosa no consolidada, fácilmente deformable, que el agua puede impregnar fácilmente. Como tal, el agua líquida fría del océano puede filtrarse en el núcleo y gradualmente calentarse a través de la fricción de las mareas entre los fragmentos de rocas deslizantes, a medida que se hace más profunda.

El agua circula en el núcleo y luego se eleva porque es más caliente que el entorno. Este proceso finalmente transfiere calor a la base del océano en estrechos penachos donde interactúa fuertemente con las rocas. En el lecho marino, estas plumas se ventilan en el océano más frío.

Artículo científico: Powering prolonged hydrothermal activity inside Enceladus

Etiquetas: EnceladoCalorAguaTermalMarea

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