WASP-39b es similar en masa a Saturno pero profundamente diferente en muchas otras formas
Al igual que los detectives estudian las huellas dactilares para identificar al culpable, los científicos utilizaron los telescopios espaciales Hubble y Spitzer de la NASA para encontrar las "huellas dactilares" del agua en la atmósfera de un planeta caliente, hinchado, exoplaneta de masa de Saturno a unos 700 años luz de distancia. Y, encontraron mucha agua. De hecho, el planeta, conocido como WASP-39b, tiene tres veces más agua que Saturno.
Aunque ningún planeta como este reside en nuestro sistema solar, WASP-39b puede proporcionar nuevos conocimientos sobre cómo y dónde se forman los planetas alrededor de una estrella, dicen los investigadores. Este exoplaneta es tan único que subraya el hecho de que cuantos más astrónomos aprendan sobre la complejidad de otros mundos, más aprenderáN sobre sus orígenes. Esta última observación es un paso importante hacia la caracterización de estos mundos.
Aunque los investigadores predijeron que verían agua, se sorprendieron por la cantidad de agua que encontraron en este "Saturno caliente". Debido a que WASP-39b tiene mucha más agua que nuestro vecino de famosos anillos, debe haberse formado de manera diferente. La cantidad de agua sugiere que el planeta se desarrolló en realidad lejos de la estrella, donde fue bombardeado por una gran cantidad de material helado. WASP-39b probablemente tuvo una historia evolutiva interesante al migrar, realizando un viaje épico a través de su sistema planetario y quizás borrando objetos planetarios en su camino.
"Necesitamos mirar hacia afuera para poder entender nuestro propio sistema solar", explicó la investigadora principal Hannah Wakeford del Space Telescope Science Institute en Baltimore, Maryland, y la Universidad de Exeter en Devon, Reino Unido. "Pero los exoplanetas nos muestran que la formación de planetas es más complicada y más confusa de lo que pensábamos que era. ¡Y eso es fantástico!".
Wakeford y su equipo pudieron analizar los componentes atmosféricos de este exoplaneta, que es similar en masa a Saturno pero profundamente diferente en muchas otras formas. Mediante la disección de la filtración de luz de las estrellas a través de la atmósfera del planeta en sus colores componentes, el equipo encontró clara evidencia de agua. Esta agua se detecta como vapor en la atmósfera.
Utilizando Hubble y Spitzer, el equipo ha capturado el espectro más completo posible de la atmósfera de un exoplaneta con la tecnología actual. "Este espectro es hasta ahora el mejor ejemplo claro que tenemos de cómo es una atmósfera de exoplanetas", dijo Wakeford.
"WASP-39b muestra que los exoplanetas pueden tener composiciones muy diferentes a las de nuestro sistema solar", dijo el coautor David Sing de la Universidad de Exeter en Devon, Reino Unido. "Afortunadamente, esta diversidad que vemos en los exoplanetas nos dará pistas para descubrir todas las formas diferentes en que un planeta puede formarse y evolucionar".
Ubicado en la constelación de Virgo, WASP-39b gira alrededor de una estrella silenciosa, similar al Sol, llamada WASP-39, una vez cada cuatro días. El exoplaneta se encuentra actualmente más de 20 veces más cercano a su estrella que la Tierra al Sol. Está bloqueado por mareas, lo que significa que siempre muestra la misma cara que su estrella.
Su temperatura del lado del día es de unos abrasadores 1.430 grados Fahrenheit (776,7 grados Celsius). Los poderosos vientos transportan calor desde el lado diurno alrededor del planeta, manteniendo el lado nocturno permanente casi tan caliente. Aunque se llama "Saturno caliente", no se sabe que WASP-39b tenga anillos. En cambio, tiene una atmósfera hinchada que está libre de nubes a gran altitud, lo que permite a Wakeford y su equipo mirar hacia abajo en sus profundidades.
De cara al futuro, Wakeford espera utilizar el Telescopio Espacial James Webb, cuya inauguración está programada para 2019, para obtener un espectro aún más completo del exoplaneta. Webb podrá dar información sobre el carbono atmosférico del planeta, que absorbe la luz en longitudes de onda infrarrojas más largas de lo que Hubble puede ver. Al comprender la cantidad de carbono y oxígeno en la atmósfera, los científicos pueden aprender aún más sobre dónde y cómo se formó este planeta.