Cassini encuentra en Encelado evidencia de moléculas orgánicas complejas

Cassini- Encelado interior

La luna helada de Saturno alberga condiciones adecuadas para la vida

Usando datos de espectrometría de masas de la nave espacial Cassini de la NASA, los científicos descubrieron que moléculas orgánicas ricas en carbono son expulsadas de las grietas en la superficie helada de la luna de Saturno, Encelado.

Los científicos del Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI) creen que las reacciones químicas entre el núcleo rocoso de la luna y el agua cálida de su subsuelo están relacionadas con estas moléculas complejas.

"Una vez más, Encelado nos ha impresionado. Previamente solo habíamos identificado moléculas orgánicas más simples que contenían algunos átomos de carbono, pero incluso eso era muy intrigante", dijo el Dr. Christopher Glein, científico espacial de SwRI especializado en oceanografía química extraterrestre. Es coautor de un artículo en Nature que describe este descubrimiento.

plumas de Encelado"Ahora hemos encontrado moléculas orgánicas con masas por encima de 200 unidades de masa atómica. Eso es más de diez veces más pesado que el metano. Con moléculas orgánicas complejas que emanan de su océano de agua líquida, esta luna es el único cuerpo conocido además de la Tierra que satisface simultáneamente todos los requisitos básicos para la vida tal como la conocemos".

Antes de su caída en septiembre de 2017, Cassini tomó muestras de la columna de material que emergía del subsuelo de Encelado. El Analizador de Polvo Cósmico (CDA) y el Espectrómetro de Masa Iónico y Neutral (INMS) conducidos por SwRI hicieron mediciones tanto dentro de la columna como en el anillo E de Saturno, que está formado por granos de hielo que escapan de la gravedad de Encelado.

El equipo dirigido por Frank Postberg y Nozair Khawaja de la Universidad de Heidelberg, Alemania, ha identificado fragmentos de grandes moléculas orgánicas en estos granos de hielo expulsados.

plumas Encelado

"Incluso después de su final, la nave espacial Cassini continúa enseñándonos sobre el potencial de Encelado para avanzar en el campo de la astrobiología en un mundo oceánico", dijo Glein. "Este documento demuestra el valor del trabajo en equipo en la ciencia planetaria. Los equipos de INMS y CDA colaboraron para llegar a una comprensión más profunda de la química orgánica del océano subsuperficial de Encelado de lo que sería posible con un solo conjunto de datos".

Durante el sobrevuelo cercano de Cassini a Encelado el 28 de octubre de 2015, INMS detectó hidrógeno molecular cuando la nave espacial voló a través de la pluma. Los sobrevuelos anteriores proporcionaron evidencia de un océano subsuperficial global que reside sobre un núcleo rocoso. Se cree que el hidrógeno molecular en la pluma se forma por la interacción geoquímica entre el agua y las rocas en ambientes hidrotermales.

actividad hidrotermal en Encelado

"El hidrógeno proporciona una fuente de energía química que sostiene a los microbios que viven en los océanos de la Tierra cerca de los respiraderos hidrotermales", dijo el Dr. Hunter Waite, investigador principal del INMS y también coautor del nuevo documento. "Una vez que hayamos identificado una posible fuente de alimento para los microbios, la siguiente pregunta que debe hacerse es '¿cuál es la naturaleza de los compuestos orgánicos complejos en el océano?' Este documento representa el primer paso en esa comprensión: ¡la complejidad en la química orgánica supera nuestras expectativas!"

"Los hallazgos del documento también tienen gran importancia para la próxima generación de exploración", dijo Glein. "Una futura nave espacial podría volar a través de la pluma de Encelado, y analizar esas complejas moléculas orgánicas utilizando un espectrómetro de masas de alta resolución para ayudarnos a determinar cómo se hicieron. Debemos ser cautelosos, pero es emocionante pensar que este hallazgo indica que es posible la síntesis biológica de moléculas orgánicas en Encelado".

rayas de tigre en Encelado"Es la primera detección de compuestos orgánicos provenientes de un mundo acuático extraterrestre", dice Frank Postberg.

"Encontramos grandes fragmentos moleculares que muestran estructuras típicas para moléculas orgánicas muy complejas", agrega Nozair Khawaja. "Estas enormes moléculas contienen una compleja red a menudo construida a partir de cientos de átomos de carbono, hidrógeno, oxígeno y probablemente nitrógeno que forman subestructuras en forma de anillo y de cadena".

Artículo científico: Macromolecular organic compounds from the depths of Enceladus

Etiquetas: EnceladoMoléculaOrgánicaVida

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