La Ciudad del Cabo enfrenta cada año dramáticas sequías
Es un plan tan loco como la situación es desesperada: remolcar un iceberg desde la Antártida a Ciudad del Cabo para suministrar agua potable a una ciudad sumida en la sequía.
Se propuso a principios de este año semanas después que la Ciudad del Cabo limitase el suministro de agua y obligase a los residentes a hacer cola para recoger raciones de agua en las fuentes públicas.
El corte se evitó por poco, ya que las personas se apresuraron a reducir el consumo de agua y las lluvias de otoño salvaron la situación. Pero se espera que la amenaza regrese nuevamente a la ciudad costera de Sudáfrica el próximo año y más allá.
"La idea suena disparatada", admite Nick Sloane a la AFP, un inconformista experto en salvamento, el cerebro detrás del esquema Tow-a-iceberg (Remolcar un iceberg). "Pero si miras los detalles, no es tan loco".
Sloane sugiere envolver el iceberg en una funda textil de aislamiento para evitar que se derrita y usar un superpetrolero y dos remolcadores para arrastrarlo 2.000 kilómetros (1.200 millas) hacia Ciudad del Cabo utilizando las corrientes oceánicas predominantes.
El iceberg, cuidadosamente seleccionado por drones y escaneos de radiografía, tendría alrededor de un kilómetro de longitud, 500 metros de ancho y hasta 250 metros de profundidad, con una superficie lisa y plana.
El agua derretida podría recolectarse todos los días utilizando canales de recolección y una fresadora para crear hielo en suspensión, produciendo 150 millones de litros de agua por día utilizable durante un año.
El agua dulce más pura de la Tierra
La idea de Sloane podría descartarse como mera fantasía.
Pero el zambiano-sudafricano de 56 años tiene fama de enfrentarse a lo imposible después de reflotar el crucero gigante Costa Concordia - que naufragó en 2012 frente a la isla toscana de Giglio, matando a 32 personas -, una de las las operaciones de salvamento marítimo más complejas y más grandes del mundo.
"Los icebergs están hechos del agua dulce más pura de la Tierra", dijo con seriedad el fundador de Sloane Marine Ltd.
"Miles de personas mueren cada año. La madre naturaleza ha estado molestando a la humanidad con esto durante mucho tiempo, diciendo 'esto está aquí'".
Él estima que costaría $ 100 millones (86 millones de euros) transportar un iceberg en un viaje que podría tomar hasta tres meses, y otros $ 50-60 millones para recoger el agua durante un año a medida que se derrita.
"En Rusia, han alejado (icebergs) de las instalaciones petroleras, pero pequeños, con alrededor de medio millón de toneladas. (Aquí) estamos hablando de 100 millones de toneladas", dijo Sloane.
Para hacer frente a la sequía, Ciudad del Cabo ha promulgado medidas que van desde la construcción de plantas de desalinización de agua de mar hasta la emisión de instrucciones estrictas para que solo descarguen los inodoros cuando sea necesario.
Pero no está claro si las autoridades de Ciudad del Cabo se verán persuadidas a adoptar el proyecto del iceberg.
"En esta etapa, nos parece que, de hecho, las opciones de agua subterránea o desalinización son más baratas o, al menos, a un precio de costo igual", dijo el vicealcalde de Ciudad del Cabo, Ian Neilson.
También hay preguntas sobre cómo se canalizará el agua del iceberg hacia el sistema de distribución de la ciudad.
Otro problema es que no hay garantía de que para cuando el iceberg sea transportado a Ciudad del Cabo, todavía podrá producir los volúmenes prometidos de agua.
El plan de Sloane es remolcar el iceberg gigante unos 150 km más al norte de la Bahía de St. Helena de Sudáfrica, donde la fría corriente de Benguela mantiene el agua a unos cero grados centígrados.
El proyecto es una locura
Una vez allí, el iceberg podría estar anclado en un antiguo canal submarino, sugiere Sloane. A medida que el iceberg se derrita, el agua se recogerá todos los días, se bombeará a camiones cisterna y se dirigirá a Ciudad del Cabo.
"No resolverá la crisis de Ciudad del Cabo, (pero) será alrededor del 20 al 30 por ciento de sus necesidades anuales", dijo Sloane.
"El proyecto es una locura, no hay dudas", dijo Olav Orheim, un glaciólogo noruego con cuatro décadas de experiencia que está trabajando en un proyecto similar para Arabia Saudita.
Nunca se ha remolcado un iceberg tan grande - de hecho, el remolque de hielo para suministrar agua potable sería el primero - y se desconoce si resistiría las corrientes o simplemente se fracturaría durante el tránsito.
Pero, dijo Orheim, ya no era realista "porque sabemos mucho más ahora que cuando comenzamos este tipo de investigación hace 40 años".
"Es un proyecto de alto riesgo, pero también (uno) que al final puede tener una recompensa muy alta", dijo Orheim.
Para Wolfgang Foerg, el director ejecutivo de la compañía suiza Water Vision, que se ha asociado con Sloane, el proyecto tiene un enorme potencial frente a una sequía cada vez más frecuente.
En cuanto a Sloane, él está listo para la luz verde.
"Si nos dicen que vayamos ahora, podemos tenerlo aquí antes de Pascua (2019)", dijo.
