El E/V Nautilus tiene la esperanza de recuperar la primera roca espacial del fondo del océano
El 7 de marzo el meteorito más grande que cayó sobre Estados Unidos en muchos años se precipitó en la atmósfera a lo largo de la costa del Pacífico, explotando en una bola de fuego y dispersando dos toneladas de material sobre el Santuario Marino Nacional Costa Olympic de la NOAA, a 16 millas de la costa del Estado de Washington.
Ahora, informa Sandi Doughton en The Seattle Times, los investigadores están tratando de recuperar trozos del meteorito y, si tienen éxito, será la primera vez que se recupere un trozo de roca espacial del fondo del océano.
El esfuerzo de búsqueda es una creación de Marc Fries, curador de polvo cósmico de la NASA, que en el pasado ha realizado muchas cazas de meteoritos. A pesar de que muy pocas personas presenciaron la caída del meteorito, Fries fue capaz de identificar su trayectoria usando un radar meteorológico.
Según las señales que produjo, estima que la roca era del tamaño de un carrito de golf antes de romperse en pedazos, incluido uno de diez libras del tamaño de un ladrillo, y extenderse por una franja del lecho marino de 38 metros cuadrados.
Llegar a esos trozos, sin embargo, es una historia diferente. Afortunadamente para Fries, el barco de exploración E/V Nautilus, operado por el Ocean Exploration Trust, tenía una misión programada para mapear un área conocida como el Margen de Cascadia, y estaba disponible para buscar la roca espacial por un día. Ayer, el barco comenzó a mapear y muestrear la zona buscando fragmentos del meteorito.
Mark Kaufman en Mashable informa que el barco escaneó primero el área con sonar para detectar cualquier señal de meteoritos ricos en hierro en el fondo marino antes de desplegar vehículos operados a distancia (ROV) equipados con muestras de retorno, cámaras y una varita magnética para recoger del sedimento fragmentos de la roca rica en hierro.
Si bien encontrar un gran trozo de meteorito sería ideal, recuperar incluso las migas de la roca sería un triunfo, ya que el trabajo bajo el agua es muy difícil. "El objetivo es encontrar todo lo que podamos", dice a Kaufman la líder de la expedición, Nicole Raineault. "Es una gran oportunidad para nosotros porque es una misión de tipo exploración muy interesante y pura", dice a Doughton.
Ahora, el equipo a bordo del barco está revisando sus muestras, buscando evidencia del meteorito y actualmente están transmitiendo en directo los resultados. Según un comunicado de prensa, cualquier fragmento de meteorito encontrado será enviado al Smithsonian para formar parte de su colección de meteoritos.
Si bien la recuperación de un pedazo de meteorito desde cientos de pies bajo las olas sería un golpe científico en sí mismo, este meteorito podría arrojar datos útiles si los investigadores pueden determinar su composición. Saber qué tipos de meteoritos tienden a llegar hasta la superficie de la Tierra y que se queman en la atmósfera puede ayudar a los investigadores a comprender qué objetos que zumban cerca de nuestro planeta son peligrosos y cuáles se apagarán. "Será importante para nosotros saber qué esperar para llegar al fondo en el futuro", dice Fries a Kaufman.
Esta no es la primera vez que Fries usa el radar para dirigir búsquedas a una estrella caída. En 2012, las señales de radar indicaron que un meteorito había aterrizado en Sacramento, California. Pudo dirigir por teléfono a las personas a un estacionamiento donde recuperaron los fragmentos. Es de esperar que esta vez sus instrucciones sean tan buenas.
Este no es el único meteorito para lanzar una búsqueda del tesoro este año. En enero, se avistó una bola de fuego sobre Michigan, desencadenando una frenética caza de meteoritos en el municipio de Hamburgo, lo que resultó en el descubrimiento de varios pequeños fragmentos.
