Los científicos están reevaluando lo que sabemos sobre ella y esbozando planes para una futura visita
Cuando en 1989 la nave espacial Voyager 2 de la NASA voló cerca de la luna de Neptuno del tamaño de Plutón, Tritón, vio una cantidad de extrañas características, incluidas columnas de partículas que se elevaban 8 kilómetros sobre su superficie. En otra parte, la nave espacial - que sigue siendo la única misión que ha visitado Neptuno - vio en la superficie respiraderos de material oscuro, presumiblemente partículas depositadas por plumas inactivas.
Debido a que las plumas se vieron durante su primavera en el hemisferio sur de Tritón, se asumió que se crearon cuando la luz del sol penetró en una delgada capa de hielo de nitrógeno depositado en la tenue atmósfera de Tritón durante su invierno de 40 años. Esa luz del sol, se presume, calentaba lo suficiente los materiales subyacentes como para calentar el cercano hielo de nitrógeno. Esto produjo gas nitrógeno, que encontró su camino a las grietas en la superficie donde explotó, llevando polvo con él.
Era una hipótesis razonable, especialmente porque en Marte se han visto chorros de gas similares, cuando la luz solar primaveral hace exactamente eso con depósitos de hielo de dióxido de carbono en invierno.
Pero es posible que deba ser repensada esta simple hipótesis, dice Candice Hansen, una científica planetaria de Ivins, Utah, que trabaja con el Planetary Science Institute, con sede en Tucson, Arizona.
Tal vez, dijo la semana pasada en la asamblea científica 2018 del Comité de Investigación Espacial (COSPAR) en Pasadena, California, estos chorros funcionan con vapor de agua que escapa de un océano, a muchos kilómetros bajo la superficie.
Se piensa que existen océanos similares en varias otras lunas del sistema solar exterior, incluyendo Europa y Ganimedes (en Júpiter) y Encelado y Titán (en Saturno). Se sabe que Enceladus tiene chorros de vapor que escapan de sus profundidades, y se piensa que ocurren penachos similares en Europa, sin embargo, señala Hansen, "[los datos de Europa] no son tan sólidos como nos gustaría".
La evidencia de un océano en Tritón, dice ella, comienza con un estudio de 2007 que usó recuentos de cráteres para estimar la edad de la superficie de Tritón y se reveló en menos de 10 millones de años. No solo es "realmente joven, geológicamente hablando", dice Hansen, "sino que eso significa que hay algún proceso que ha estado destruyendo cráteres". Y lo más probable es que ese proceso sea el flujo ascendente de líquidos desde abajo, algo que solo puede ocurrir si hay líquidos subyacentes que se elevan.
Otro estudio, en 2015, descubrió que el calentamiento de las mareas de Neptuno podría ser lo suficientemente fuerte como para mantener una "capa líquida" subsuperficial, es decir, un océano, que podría producir no solo el reciente resurfacing visto en el artículo de 2007, sino también las plumas vistas por Voyager.
¿Eso prueba que Tritón tiene un océano subterráneo? Por supuesto que no, dice Hansen. "Es más la idea de que, dado lo que sabemos ahora [sobre otras lunas], deberíamos volver atrás y reexaminar lo que pensábamos que sabíamos en la década de 1990. Y yo estaba por allí y escribí uno de los artículos que decía: 'Sí, es impulsado por el sol'".
Demostrar que Tritón es un mundo oceánico requerirá casi seguramente un regreso a Neptuno que, al igual que su planeta hermano Urano, no ha sido visitado desde los antiguos sobrevuelos de la Voyager.
Eso hace que estos dos mundos, conocidos colectivamente como gigantes de hielo, sean objetivos principales para futuras misiones espaciales, dijo en la reunión del COSPAR, Mark Hofstadter, un científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Estos planetas son interesantes no solo porque su alto contenido de agua (tanto como 65 por ciento en peso) desafía nuestra comprensión de cómo se forman los planetas, sino porque planetas similares están demostrando ser sorprendentemente comunes en otras estrellas.
Pero en una lista de una docena de prioridades para una misión a los gigantes de hielo, elaborada por la NASA y la Agencia Espacial Europea en un estudio colaborativo de 2017, la mitad de los objetivos incluyen el estudio de las lunas de estos planetas.
Tampoco sería simplemente otro sobrevuelo al estilo Voyager. "El estudio investigó muchas arquitecturas de misiones y descubrió que el logro de estos objetivos requeriría un orbitador bien instrumentado que realice múltiples sobrevuelos de cada satélite principal", dice Hofstadter.
Y, agrega, "Urano y Neptuno son objetivos científicos igualmente convincentes. Cada planeta tiene cosas que enseñarnos que el otro no puede, por lo que en última instancia ambos sistemas deben ser explorados".
Pero no ocurrirá pronto. La ventana de lanzamiento óptima para una misión a Urano, usando una asistencia de gravedad de Júpiter, es de 2030 a 2034, dice el informe de NASA/ESA. Para Neptuno, son 2029-2030. El tiempo de tránsito sería de 11 a 13 años. De ser así, ninguna misión futura llegará hasta más de 50 años después de que Voyager nos diera nuestros primeros y, hasta la fecha, últimos planos.
¿Esto sucederá en nuestras vidas? "¡Eso espero!", dice Hansen.
