Genera dudas sobre su potencial para la vida
En la superficie, Marte es la imagen de la desolación. Una tierra estéril sin cambios durante cientos de millones de años, inmóvil a excepción de la dispersión del polvo en polvo por una leve brisa, o el lento rastreo de un rover.
Pero tal vez, justo debajo del suelo marciano, la imagen es muy diferente.
Nueva evidencia sugiere la presencia de un lago a una milla debajo de la superficie recubierta de hielo del polo sur de Marte, según una nueva investigación publicada el miércoles en Science. Los científicos dicen que el lago se extiende 20 kilómetros, o cerca de 12 millas, y tiene un metro o más de 3 pies de profundidad. Los hallazgos, si se confirman, marcarían la detección del cuerpo más grande de agua líquida en Marte en la actualidad.
Los datos provienen de Mars Express, una nave espacial europea que ha estado en órbita alrededor de Marte durante 15 años. Mientras una cámara de alta resolución capturaba impresionantes imágenes de la superficie, un instrumento de radar sondeó lo que se ocultaba bajo tierra.
El instrumento: el Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (Radar Avanzado para Sondeos de Subsuelo e Ionosfera de de Marte), o MARSIS, para ondas de radio de emisión corta hacia el planeta. Las ondas penetran en la superficie marciana, en su mayoría rocas, excepto por el hielo grueso en los polos, y rebotan con cualquier material con el que entren en contacto, luego se reflejan a la nave espacial. MARSIS mide los ecos de las ondas de radio, que los científicos pueden usar para descifrar la composición del subsuelo.
En la Tierra, los científicos usan la misma técnica para detectar lagos subglaciales y otros cuerpos de agua debajo de gruesas capas de hielo antártico.
Desde mayo de 2012 MARSIS pasó más de tres años haciendo ping con ondas de radio a una región en el polo sur de Marte, produciendo una imagen granulosa del paisaje que se encuentra debajo. Además de una ilustración que muestra cómo Mars Express estudia Marte, la siguiente imagen muestra lo que se llama un radargrama, una imagen de diferentes materiales, moldeada a partir de ondas de radio. La línea gruesa y gris en la parte superior es la superficie del planeta. Los garabatos debajo de eso son una mezcla de hielo y polvo. El límite en forma de hilo debajo de eso indica roca. ¿Y esas astillas de azul brillante, justo a lo largo de ese límite más bajo? Eso es agua. Un pequeño oasis debajo del vasto desierto.
"Las reflexiones desde el fondo son más fuertes que la reflexión superficial. Esto es algo que para nosotros es el signo revelador de la presencia de agua", explicó Roberto Orosei, un científico del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia que dirigió la investigación, en un vídeo publicado el miércoles. "Esta condición en la Tierra solo ocurre cuando se observa agua subglacial, como en la Antártida".
Pero Marte es mucho más frío que la Antártida, entonces ¿cómo es posible que este lago, atrapado bajo una espesa capa de hielo, fluya con agua líquida?
Orosei y sus colegas sugieren que el lago está lleno de sales. Cuando las sales se disuelven en agua, bajan la temperatura a la que el agua se congela, lo que permite que permanezca líquida (o, si arrojas sal en la acera antes de una nevada helada, es pastosa). Los científicos han detectado previamente depósitos de sales en todo el hemisferio sur de Marte. Tal vez parte de ellas se disolvieron en depósitos subterráneos, produciendo lagos salobres.
Orosei dijo que los datos del MARSIS apoyan esta idea. "Los datos del radar nos dicen que esta agua debe contener una gran cantidad de sales", dijo. "Esto se debe a que el hielo sobre ella es muy transparente, y esto no sería posible si el hielo estuviera demasiado caliente, demasiado cerca del punto de fusión".
La idea de un lago subglacial arremolinándose en Marte es emocionante, pero los científicos necesitarán más evidencia más allá de los datos del radar para hacer un reclamo definitivo. "Demuestra el poder de las técnicas de radar y da pistas tentadoras sobre dónde podemos encontrar agua líquida hoy", dijo Jeffrey Plaut, un científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que trabaja en MARSIS pero que no participó en esta investigación. "Si se confirma el resultado, sería la mayor ocurrencia conocida de agua líquida actual en Marte".
Plaut dijo que él y sus colegas están "buscando líneas adicionales de evidencia para probar la interpretación" de Orosei y su equipo.
Para confirmar el hallazgo, la humanidad necesitaría hacer un nuevo viaje a Marte. "Llegar allí y adquirir la evidencia final de que este lago de verdad que no será una tarea fácil", dijo Orosei. "Exigirá volar allí un robot que sea capaz de perforar a lo largo de 1,5 kilómetros [o aproximadamente 1 milla] de hielo, y esto ciertamente requerirá algunos desarrollos tecnológicos que por el momento no están disponibles".
Aún así, la investigación marca otro capítulo en la historia del agua en Marte, que se remonta a miles de millones de años atrás, cuando el planeta aún era joven. En aquel entonces, Marte era un mundo acuoso. El planeta estaba rodeado por una atmósfera cálida y espesa. Nubes esponjosas colgaban en el cielo, y el agua líquida se agrupaba en la superficie, chapoteando en profundos cráteres que hoy están vacíos. La investigación sugiere que Marte pudo haber tenido suficiente agua para cubrir una quinta parte del planeta.
Finalmente, casi toda el agua en Marte se evaporó en el espacio. Lo poco que quedaba se congelaba en espesas capas de hielo o se reducía a mechones gaseosos que flotaban en la delgada atmósfera del planeta. Hoy en día, los científicos encuentran la mayor parte de la evidencia de agua en Marte en las huellas que dejó atrás: en los valles serpenteantes que una vez mantuvieron ríos, o en los guijarros alisados que cayeron por esos ríos.
Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si la vida logró emerger en algún momento de la historia acuática de Marte. Después de todo, hasta donde sabemos, el agua es uno de los principales requisitos previos para la aparición de los seres vivos. No han encontrado evidencia de esto, pasado o presente, en la superficie. Pero quizás puedan tener, en algún momento en el futuro, mejor suerte abajo. Orosei dijo que el lago en el polo sur "ciertamente no es un ambiente muy agradable para la vida".
Pero la vida es posible en entornos muy desagradables. Los científicos han encontrado miles de microbios en los lagos que existen a 800 metros, o casi media milla, debajo de la corteza congelada de la Antártida. Estas diminutas criaturas habían vivido felizmente sin el calor del sol, alimentándose de toques minerales, por increíbles escalas de tiempo. Durante mucho tiempo, la visión de su mundo fue, para nosotros, como Marte: la imagen de la desolación. Fue solo cuando alguien llegó y perforó el hielo que descubrimos una nueva imagen.
Artículo científico: Radar evidence of subglacial liquid water on Mars
