Nuevo estudio desafía la idea de que la vida requiere un 'clon de la Tierra'
Las condiciones para la vida que sobrevive en planetas completamente cubiertos por agua son más fluidas de lo que se pensaba, lo que abre la posibilidad de que los mundos acuáticos puedan ser habitables, según un nuevo documento de la Universidad de Chicago y la Universidad Estatal de Pensilvania.
La comunidad científica ha asumido en gran medida que los planetas provistos de un océano profundo no sostendrían el ciclo de minerales y gases que mantienen el clima estable en la Tierra, y por lo tanto no serían amigables con la vida.
Pero el estudio, publicado el 31 de agosto en The Astrophysical Journal, descubrió que los planetas oceánicos podrían permanecer en el "punto óptimo" de habitabilidad mucho más tiempo de lo que se suponía anteriormente. Los autores basaron sus hallazgos en más de mil simulaciones.
"Esto realmente contradice la idea de que necesitas un clon de la Tierra, es decir, un planeta con un poco de tierra y un océano poco profundo", dijo Edwin Kite, profesor asistente de ciencias geofísicas en UChicago y autor principal del estudio.
A medida que los telescopios mejoran, los científicos encuentran cada vez más planetas orbitando estrellas en otros sistemas solares. Tales descubrimientos están dando como resultado una nueva investigación sobre cómo podría sobrevivir potencialmente la vida en otros planetas, algunos de los cuales son muy diferentes de la Tierra - algunos pueden estar cubiertos completamente por agua a cientos de millas de profundidad.
Debido a que la vida necesita para evolucionar un período prolongado, y debido a que la luz y el calor en los planetas pueden cambiar a medida que envejecen las estrellas, los científicos generalmente buscan planetas que tengan un poco de agua y mantengan sus climas estables con el tiempo. El método principal que conocemos es cómo lo hace la Tierra. En escalas de tiempo prolongadas, nuestro planeta se enfría atrayendo gases de efecto invernadero hacia los minerales y se calienta al liberarlos a través de los volcanes.
Pero este modelo no funciona en un mundo oceánico, con aguas profundas que cubren la roca y suprimen los volcanes.
Kite, y el coautor de Penn State, Eric Ford, querían saber si había otra manera. Establecieron una simulación con miles de planetas generados aleatoriamente y rastrearon la evolución de sus climas durante miles de millones de años.
"La sorpresa fue que muchos de ellos se mantuvieron estables durante más de mil millones de años, solo por la suerte del sorteo", dijo Kite. "Nuestra mejor suposición es que está en el orden del 10 por ciento de ellos".
Estos afortunados planetas se asientan en el lugar correcto alrededor de sus estrellas. Mostraron que tenían presente la cantidad adecuada de carbono, y no tenían demasiados minerales y elementos de la corteza disuelta en los océanos que sacarían el carbono de la atmósfera. Tienen suficiente agua desde el principio, y solo ciclan el carbono entre la atmósfera y el océano, lo que en las concentraciones adecuadas es suficiente para mantener las cosas estables.
"El tiempo [para la vida ]que tiene un planeta depende básicamente del dióxido de carbono y de cómo en sus primeros años se divide entre el océano, la atmósfera y las rocas", dijo Kite. "Parece que hay una manera de mantener un planeta habitable a largo plazo sin el ciclo geoquímico que vemos en la Tierra".
Las simulaciones asumieron estrellas que son como la nuestra, pero los resultados también son optimistas para las estrellas enanas rojas, dijo Kite. Se cree que los planetas en sistemas de enanas rojas son prometedores candidatos para fomentar la vida porque estas estrellas se vuelven más brillantes mucho más lentamente que nuestro Sol, lo que da a la vida un período de tiempo mucho más largo para comenzar.
Las mismas condiciones modeladas en este documento podrían aplicarse a planetas alrededor de enanas rojas, dijeron: Teóricamente, todo lo que necesitarías es la luz constante de una estrella.
Artículo científico: Habitability of Exoplanet Waterworlds
