La luna de Saturno tiene un ciclo de metano muy similar al ciclo de evaporación del agua de la Tierra
Durante el último encuentro distante de la misión Cassini de la NASA con la luna gigante de Saturno, Titán, la nave espacial capturó el enigmático paisaje polar de lagos y mares del norte de la luna, que están llenos de metano y etano líquidos.
Las imágenes fueron tomadas el 11 de septiembre de 2017. Cuatro días más tarde, Cassini se sumergió deliberadamente en la atmósfera de Saturno.
Justo por encima del centro del mosaico se ve Punga Mare (de 240 millas, o 390 kilómetros, de ancho), con Ligeia Mare (de 300 millas, o 500 kilómetros de ancho) debajo del centro y el vasto Kraken Mare que se extiende por 730 millas (1.200 kilómetros) a la izquierda del mosaico. También se pueden ver alrededor de los mares y esparcidos por el lado derecho del mosaico los numerosos lagos más pequeños de Titán. Entre los actuales misterios sobre Titán se encuentra cómo se forman estos lagos.
Otro misterio de Titán ha sido el clima. Con su densa atmósfera, Titán tiene un ciclo de metano muy similar al ciclo de evaporación del agua de la Tierra, con formación de nubes, lluvia, escorrentía superficial en los ríos y recolección en los lagos y mares. Durante el verano austral de Titán, Cassini observó la actividad de las nubes sobre el polo sur (visita PIA06112 y PIA06109).
Sin embargo, típico de las observaciones tomadas durante la primavera y el verano del norte, esta vista solo revela unas pocas pequeñas nubes. Aparecen como características brillantes justo debajo del centro del mosaico, incluidas algunas arriba de Ligeia Mare.
"Esperábamos más simetría entre el verano austral y del norte", dijo Elizabeth ("Zibi") Turtle del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins y el equipo del Subsistema de Ciencia de Imágenes de Cassini (ISS) que capturó la imagen. "De hecho, los modelos atmosféricos predijeron hace varios años nubes veraniegas en las latitudes septentrionales. Por lo tanto, el hecho de que todavía no hubieran aparecido antes del final de la misión nos dice algo interesante sobre el clima y el ciclo del metano de Titán".
"Titán es un lugar fascinante que realmente nos provoca con algunos de sus misterios", dijo Turtle.
Las imágenes en este mosaico se tomaron con la cámara de ángulo estrecho ISS, usando un filtro espectral sensible a las longitudes de onda de la luz infrarroja cercana centrada en 938 nanómetros.
La vista se obtuvo a una distancia de aproximadamente 140.000 kilómetros de Titán. La escala de la imagen es de aproximadamente 800 metros por píxel. La imagen es una proyección ortográfica centrada en 67.19 grados latitud norte, 212.67 grados longitud oeste. Una vista ortográfica es más parecida a la vista vista por un observador distante mirando a través de un telescopio.
Para obtener más información acerca de la Misión del Solsticio de Cassini, visita: http://ciclops.org, https://www.nasa.gov/cassini y https://saturn.jpl.nasa.gov.
