Una polinia es un área de aguas abiertas que está rodeada de hielo marino
Un oasis en el hostil océano Ártico mantuvo la vida marina y la circulación oceánica durante la última glaciación, según un nuevo estudio.
Científicos de Noruega y el Reino Unido han demostrado que, hace 20.000 años, la capa de hielo marino del Ártico en invierno cubría más del doble del área que tiene hoy en día. Sin embargo, había un pequeño oasis libre de hielo entre los continentes cubiertos de hielo y el océano donde prevalecía la vida marina.
Jochen Knies, investigador del Servicio Geológico de Noruega (NGU) y del Centro de Hidratación, Medio Ambiente y Clima del Ártico (CAGE) en la UiT, Universidad Noruega del Ártico, que dirigió el estudio desde el lado noruego, dice:
"Cuando buscábamos evidencia de vida biológica en sedimentos en el fondo del océano, descubrimos que entre los océanos cubiertos de hielo marino y las capas de hielo en tierra, debe haber habido un estrecho corredor sin hielo que se extendía a lo largo de cientos de kilómetros en el Ártico. Dichas regiones libres de hielo a menudo se llaman "polinias", una expresión rusa para un área de aguas abiertas que está rodeada de hielo marino y/o capas de hielo".
Hoy en día, las polinias son comunes en la Antártida y Groenlandia. Se forman debido a una combinación de vientos marinos que soplan desde las capas de hielo cercanas y aguas cálidas que se elevan desde las profundidades oceánicas. En áreas de frío extremo y poco acceso a los alimentos, las polinias proporcionan un oasis para que los mamíferos marinos puedan sobrevivir y también son fundamentales para la circulación oceánica mundial.
Simon Belt, profesor de Química en la Universidad de Plymouth, quien dirigió el estudio desde el lado del Reino Unido, dijo:
"Las polinias en las regiones polares son comunes hoy en día, pero es difícil confirmar su existencia en el pasado. Sin embargo, al encontrar fósiles químicos de algas que viven en el océano abierto y en el hielo marino, hemos demostrado que las polinias deben haber existido durante la última Edad de Hielo".
Los nuevos hallazgos, que se publican hoy jueves en Nature Communications, también revelan que la polinia se mantuvo durante al menos 5.000 años, cuando el entorno estaba cubierto en gran medida por el hielo, y que la circulación oceánica mundial era mínima. Durante un período posterior de cambio abrupto del clima hace unos 17.500 años, el agua dulce fría de los casquetes de hielo derretidos causó que todo el océano septentrional quedara cubierto por un grueso hielo marino y desapareció la polinia. Esto resultó en una dramática disminución en la vida marina y tardó hasta 2.000 años en recuperarse.
La investigación es de importancia internacional, ya que muestra la vulnerabilidad de los ecosistemas marinos en los océanos del norte a los períodos de rápido cambio climático y, sin embargo, su adaptabilidad a diversos estados climáticos extremos.
El estudio fue dirigido por Servicio Geológico de Noruega (NGU), el Centro para Hidratos de Gas del Ártico, Medio Ambiente y Clima en la Universidad Ártica de Noruega, y el Centro de Ciencias Químicas de la Universidad de Plymouth.
Artículo científico: Nordic Seas polynyas and their role in preconditioning marine productivity during the Last Glacial Maximum
