Inesperado descubrimiento de zircón, el mineral más antiguo conocido de la tierra
El archipiélago de Galápagos es uno de los grupos de islas más famosos del mundo. Muchas de las especies animales y vegetales son únicas debido a la remota ubicación de las islas en el Pacífico, a 1.000 kilómetros de la costa de Ecuador.
Gracias a un acuerdo de cooperación especial recientemente firmado, geocientíficos con sede en la Universidad Johannes Gutenberg (JGU) de Mainz en Alemania tendrán la oportunidad en los próximos años de investigar el desarrollo geológico de las Islas Galápagos.
Recientemente se ha descubierto un raro mineral que plantea importantes preguntas sobre la composición de la fuente de magma a partir de la cual se formaron estas islas oceánicas.
La idea para la colaboración provino de la geóloga Dra. Yamirka Rojas-Agramonte, miembro del grupo de geología de isótopos en el Instituto de Geociencias de la JGU. Ella ha estado estudiando desde 2014 las edades de las rocas de varias islas en el archipiélago y se sorprendió cuando de repente se encontró con el mineral zircón en una playa de arena. "Es extremadamente raro encontrar circonitas en formaciones rocosas de basalto, como las que predominan en las Galápagos", explicó Rojas-Agramonte.
El zircón, o circón (el mineral más antiguo conocido de la tierra), un mineral de zirconio, se usa comúnmente para datar rocas antiguas. El zircón recoge pequeñas cantidades de uranio cuando se cristaliza en una roca recién formada. Con el tiempo ese uranio se descompone lentamente en plomo. La relación entre el plomo formado y el uranio que queda puede usarse para determinar la edad del zircón y, por lo tanto, su roca hospedadora.
Los granos de zircón, que suelen ser de menos de 0,2 milímetros de tamaño, se investigan primero bajo el microscopio en Maguncia y luego, si corresponde, se envían a China o Australia para analizarlos utilizando un dispositivo llamado microsonda de iones sensibles de alta resolución (Sensitive High Resolution Ion Microprobe).
"Para los fines de las llamadas citas SHRIMP, hemos estado colaborando durante muchos años con un laboratorio en Beijing, el Centro SHRIMP de Beijing", dijo el profesor Alfred Kröner de la JGU, poco antes de partir nuevamente con muestras de zircón de Galápagos en su equipaje.
Inesperado descubrimiento de zircón en roca basáltica
Ahora se ha establecido que el zircón se origina en la roca basáltica joven, el tipo de roca principal que forma las Islas Galápagos. Esta roca es producida por erupciones volcánicas, como las que aún se producen en el sector occidental del archipiélago. "Sin embargo, algunos de nuestros circonios recién descubiertos son mucho más viejos de lo que uno esperaría encontrar en la roca magmática joven", declaró Kröner.
Cómo llegaron exactamente estos antiguos circones a los basaltos de Galápagos sigue siendo un misterio. La explicación bien podría tener amplias implicaciones para comprender el sistema de manto de la corteza terrestre y la geodinámica de manto de la Tierra. Una de las teorías actuales es que podrían haber tenido lugar en las capas profundas del manto procesos de reciclaje previamente inexplicables.
Los geocientíficos de la Universidad Johannes Gutenberg de Mainz y sus colegas de España, Australia y Ecuador que trabajan en una amplia gama de disciplinas diferentes han colaborado, por primera vez, en este proyecto para investigar las diversas hipótesis y buscar otras piezas del rompecabezas que ayuden a proporcionar una solución. Durante los próximos años, estarán investigando juntos en las Galápagos en un enfoque multidisciplinario diseñado para explorar un enigma geológico, cuya importancia podría extenderse mucho más allá de simplemente aclarar la formación de las Islas Galápagos.
El acuerdo marco de cooperación entre la Universidad de Mainz y la Dirección del Parque Nacional Galápagos tiene una duración inicial de tres años hasta finales de 2020 y se extenderá a acuerdos específicos sobre proyectos de investigación individuales.
Por razones de conservación de la naturaleza, existen estrictos controles sobre el acceso a las Islas Galápagos. Además de la Dra. Yamirka Rojas-Agramonte y el profesor Alfred Kröner, al sedimentólogo, el Dr. Klemens Seelos también se le ha permitido trabajar en el lugar. La próxima expedición con representantes de los grupos de Geofísica, Vulcanología y Petrología en la JGU está prevista para junio de 2019.