Atraviesa el desierto del Sáhara desde la mina de Bou Craa hasta la ciudad costera de El Marsa
En el borde occidental del desierto del Sahara, una línea blanca de 100 km de largo atraviesa la arena. Esta llamativa línea es el sistema de cintas transportadoras más largo del mundo, que atraviesa el desierto del Sáhara Occidental desde la mina de fosfato de Bou Craa hasta la ciudad costera de El Marsa, cerca de El Aaiún.
La cinta transportadora ayuda a transportar un mineral crítico desde partes remotas del norte de África a tierras de cultivo en todo el mundo, incluso a los Estados Unidos.
El fósforo es un elemento fundamental para todos los seres vivos y forma la columna vertebral de nuestro ADN. También es uno de los tres nutrientes clave utilizados en los fertilizantes comerciales. La mayor parte del fósforo en estos fertilizantes proviene de la roca de fosfato, que se extrae predominantemente en China, el Sáhara Occidental, Marruecos y los Estados Unidos.
Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), Marruecos y el Sáhara Occidental producen alrededor de 38 millones de toneladas métricas de roca fosfórica al año, lo que representó el 17% de la producción mundial en 2021. El USGS también estima que esta región contiene el 70 por ciento de todas las reservas conocidas de roca de fosfato en el planeta.
Se puede ver el polvo blanco de la roca de fosfato calcáreo saliendo de la estructura del cinturón en la imagen de cabecera, adquirida el 14 de diciembre de 2022 por el Espectrorradiómetro de Imágenes de Resolución Moderada (MODIS) en el satélite Terra de la NASA. El polvo blanco ayuda a que el cinturón se destaque del paisaje desértico beige y marrón.
La mina a cielo abierto y su cinta transportadora, que transporta 2.000 toneladas de roca fosfórica por hora, es tan conspicua en el desierto del Sahara que ha atraído la atención de los astronautas de la Estación Espacial Internacional. En 2018 un astronauta tomó una fotografía de la mina (imagen de arriba).
Bou Craa es una de las minas de fosfato más grandes del mundo. El sitio produce alrededor de 2,4 millones de toneladas anuales, el 14 por ciento de la producción mundial (2011). Se abren zanjas paralelas en los depósitos de fosfato para facilitar la extracción del material. La mina es uno de los pocos patrones humanos visibles desde el espacio en este extremo occidental casi completamente deshabitado del desierto del Sahara.
Recursos y referencias:
Atlas Obscura (2014, May 2) The World’s Longest Conveyor Belt System.
Columbia Climate School, State of the Planet (2013) Phosphorus: Essential to Life—Are We Running Out?
Cordell, D., et al (2015). The hidden cost of phosphate fertilizers: mapping multi-stakeholder supply chain risks and impacts from mine to fork. Global change, peace & security, 27(3), 323-343.
NASA Earth Observatory (2018, September 23) Bou Craa Phosphate Mine, Western Sahara.
National Institutes of Health (NIH) National Human Genome Research Institute Phosphate Backbone.
U.S. Geological Survey (2022, January 22) Mineral Commodity Summaries 2022.
