Han sido esculpidos por décadas de corrientes oceánicas inalteradas
Esta intrigante foto de un astronauta muestra una serie de ondulantes bancos de arena que rodean un par de pequeñas islas en las Bahamas. Los remolinos sumergidos fueron parcialmente esculpidos por un arrecife de coral que acecha al borde de un desnivel oculto en el océano.
Las Bahamas se componen de más de 3000 islas y cayos más pequeños intercalados con arrecifes de coral, canales de marea de rápida corriente y estructuras submarinas poco profundas, conocidas como bancos de arena. Estas características, en conjunto, convierten a las islas en "uno de los lugares más reconocibles de la Tierra para los astronautas", según el Observatorio de la Tierra de la NASA.
Esta foto muestra una serie de intrincados bancos de arena y un arrecife de coral poco profundo similar a una barrera en las aguas que rodean dos diminutas islas: Cayos Carter (abajo a la izquierda) y Cayo Strangers (arriba a la derecha). Estas islas son dos de las masas de tierra más septentrionales de las Bahamas, ubicadas a unos 200 kilómetros (125 millas) al este de Florida. (Para contextualizar, Cayo Strangers tiene unos 3,6 km (2,2 millas) de ancho en su punto más ancho).
Los bancos de arena, que se pueden ver serpenteando como cintas dentro y alrededor de los dos cayos, han sido esculpidos por décadas de corrientes oceánicas inalteradas, lo que provocó que la arena se acumulara en el mismo lugar a lo largo del tiempo.
Pero el arrecife de coral, que atraviesa la esquina inferior derecha de la imagen y tiene olas rompiendo en su borde más alejado, es mucho más antiguo y probablemente se formó a lo largo de varios milenios.
Imagen: Cayo Strangers es una de las islas más septentrionales de las Bahamas. (Crédito de la imagen: UnderTheSea/Wikimedia)
El banco de arena más grande y prominente, que parece una gigantesca U en el centro de la imagen, se encuentra justo enfrente de una gran brecha en el arrecife de coral. Esto no es casualidad: la ruptura del arrecife ha creado una fuerte y sostenida corriente de marea que ha empujado la arena mucho más hacia atrás, según el Observatorio de la Tierra.
Estos remolinos de arena son bastante pequeños en comparación con algunos de los bancos de arena más grandes de la región. El más grande es el Gran Banco de las Bahamas, que abarca una superficie de unos 210.000 kilómetros cuadrados (80.000 millas cuadradas) frente a las islas Exuma, en la zona central de las Bahamas, y alberga un enorme ecosistema de praderas marinas.
Estas características suelen compararse con pinturas abstractas o auroras boreales, debido a su forma y su cautivador brillo al observarlas desde arriba. Sin embargo, su supuesta luminosidad es en realidad una ilusión óptica causada por su proximidad a la superficie del océano. En algunas zonas, es probable que la arena se encuentre a tan solo dos metros (6,5 pies) por debajo de las olas, según el Observatorio de la Tierra.
Si en la imagen observas detenidamente la superficie del océano, también notarás que el agua en la parte superior izquierda de las islas es muy clara y está cubierta de rayas brillantes, mientras que la esquina inferior derecha de la imagen, más allá del arrecife, es más oscura y exhibe patrones de olas tradicionales.
Esto es el resultado de un pronunciado desnivel en las profundidades del océano justo más allá del arrecife de coral, similar al que se muestra en la película "Buscando a Nemo". Más allá de este punto, las corrientes oceánicas crean las olas que muchos ven desde la ventana de un avión. Pero detrás del arrecife, el viento esculpe la superficie del océano en sutiles vetas. Este desnivel también explica por qué no se ven bancos de arena más allá del arrecife.
