Debido a que el salar carece de drenaje, el agua sólo sale por evaporación
A pesar de estar a una altura mucho mayor, el Salar de Atacama se parece al Valle de la Muerte de California
El desierto de Atacama en Chile puede que sea el lugar más seco de la Tierra. Grandes extensiones del desierto de Atacama se han quedado sin humedad durante el tiempo en que la gente lo ha estado transitando. Sin embargo, cae alguna precipitación en la región y el agua ayuda a dar forma al paisaje.
Dentro de este ambiente árido se encuentra una superficie salada, o playa, llamada el Salar de Atacama. El satélite Landsat 7 tomó la imagen de arriba en falso color el 21 de marzo de 2002. El color rojo indica la vegetación, más abundante alrededor de los manantiales que salpican la orilla norte del salar. Los suelos cercanos que tienen un poco de vegetación aparecen café claro.
A pesar de que se encuentra a una altura mucho mayor, el Salar de Atacama se parece al Valle de la Muerte de California, son superficies planas entre cadenas montañosas. La poca lluvia que cae, por lo general ha escurrido de las montañas y desemboca en los valles cercanos, creando abanicos aluviales.
El salar es geológicamente joven, un sistema dinámico. Inundaciones ocasionales llegan a las salinas llevando grava, arena, arcilla y sal. Los materiales más pesados, como la grava y la arena, tienden a salir antes del agua, llegando a acumularse fuera de la salina. Las arcillas y las sales pueden realizar un rodeo antes de llegar a la playa.
Las inundaciones pueden inicialmente agitar los sedimentos en el interior del Salar de Atacama, pero el material eventualmente se deposita en capas de arcilla y agua salada. Debido a que la playa carece de drenaje, el agua sólo sale por evaporación. A medida que se evapora, las sales se quedan atrás y forman costras. Dentro de las salinas, las manchas de color azul claro indican costras de sal.
El color blanco alrededor del perímetro de las salinas indica una zona rica en materiales de arcilla y carbonato que, alternativamente, forman una costra en la superficie y se re-disuelven con la subida y bajada de las aguas subterráneas. Al noreste de la playa, el color blanco indica algo más: la nieve y el hielo de las cumbres volcánicas. Las rocas volcánicas y los suelos varían en color desde naranja quemado a fuego.
Alrededor de la playa, el verde en falso color indica las rocas que aparecen de color rojo para el ojo humano. El color azul indica mayores rocas sedimentarias (depositadas por el viento y el agua) y rocas ígneas (formadas a partir de lava o magma de refrigeración) que no tienen vegetación.
No es de extrañar que del Salar de Atacama se extraiga la sal, los estanques de evaporación aparecen en medio del salar en formas rectangulares de color turquesa brillante y negro. El salar también tiene potencial para la producción de litio de su subsuelo extrayéndolo de la salmuera-agua.
Referencia: Vesilind, P.J. (2003, August). The driest place on Earth. National Geographic. Accessed November 17, 2011.
NASA Earth Observatory image created by Jesse Allen, using Landsat data provided by the United States Geological Survey. Caption by Michon Scott, based on image interpretation by Eric Livo and Dan Knepper, U.S. Geological Survey.
