Espectacular variedad de azules en la Gran Barrera de Coral, cerca de las Islas Whitsunday

Gran Barrera de Coral en las islas Whitsunday

Los arrecifes son fáciles de detectar desde el espacio

Un astronauta a bordo de la Estación Espacial Internacional utilizó una lente de gran alcance para fotografiar estos tres arrecifes de la Gran Barrera de Coral en Australia. El área de la foto se extiende por unos 15 kilómetros (10 millas) del sistema de arrecifes de 2.300 kilómetros (1.700 millas). Los arrecifes son fáciles de detectar desde el espacio porque los azules iridiscentes de lagunas poco profundas contrastan fuertemente con los azules oscuros de aguas profundas.

La Gran Barrera de Coral es el mayor sistema de arrecifes de la Tierra, con más de 3.000 arrecifes de coral y cayos separados. También es uno de los ecosistemas naturales más complejos, con 600 tipos de corales y miles de especies animales desde pequeños plancton hasta ballenas.

Los corales se parecen a las plantas, pero de hecho son colonias de animales muy pequeños conocidos como pólipos de coral - estrechamente relacionados con las medusas. Las diferencias de color en la foto se refieren a diferentes hábitats para el crecimiento de los corales; es decir, los hábitats se relacionan fuertemente con dos fuentes de energía y nutrientes.

Agua agitada - como en la zona de la superficie, donde las olas rompen contra el arrecife - proporciona más nutrientes de plancton que el agua tranquila, sobre todo para arrecifes como estos que se encuentran lejos de las fuentes de nutrientes terrestres (a 75 kilómetros o 45 millas de la costa de Queensland). Por esta razón las crestas de los arrecifes más desarrollados dan al mar abierto (a la derecha de la imagen). Los estrechos canales oscuros entre las lagunas también permiten que lleguen a los corales de arrecifes de la cresta aguas más profundas ricas en nutrientes. Pero las olas también son destructivas, por lo que sólo los tipos robustos de coral viven dentro de la zona de rompientes.

La otra fuente de energía es el Sol, necesaria para que los organismos simbióticos unicelulares proporcionen la mayor parte de los nutrientes para el crecimiento de los corales. Los azules oscuros en la imagen son zonas en las que penetra en el agua muy poca luz. Los corales tropicales desaparecen donde la luz se desvanece: a unos 60 metros (200 pies) bajo la superficie del mar. Por el contrario, las aguas poco profundas dentro de las lagunas tiene el suministro de luz más fuerte y muestran numerosos parches de coral. A pesar de que las lagunas están protegidas de la fuerza de las olas, les falta el suministro de plancton que es agitado constantemente por las olas. Esto limita la cantidad de coral vivo dentro de las lagunas, como se ve en las zonas vacías. Pero las lagunas tienen otros microhábitats que cuentan con un gran número de especies en el ecosistema de arrecife, con moluscos, gusanos y crustáceos, que a menudo dominan la fauna visible.

La Gran Barrera de Coral está ahora protegida en un parque marino. Los tres arrecifes fotografiados aquí, son parte de la zona de planificación para el grupo de islas Whitsunday, que están a 900 kilómetros (560 millas) al norte de Brisbane, en Queensland, y tienen diferentes tipos de protección. En el arrecife en la parte superior izquierda hay una zona de protección del hábitat, para controlar las actividades potencialmente perjudiciales tales como la pesca de arrastre. El arrecife en la parte inferior izquierda es un parque de conservación, que ha limitado la pesca. El arrecife en el centro de la imagen es un parque nacional marino (archivo PDF), sin pesca o recolección.

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