Los osos polares dejan señales para sus compañeros con cada paso que dan

oso polar caminando en el hielo marino

Dependen del olor para navegar en su vasto paisaje social

Imagínate que has dibujado una línea en un rompecabezas, y estás siguiendo esa línea de principio a fin. De repente, el rompecabezas se rompe y las piezas se mueven en diferentes direcciones. ¿Cómo sigues la línea hasta su destino?

En el caso de los osos polares, el destino es un potencial compañero que camina sobre el hielo marino. Un nuevo artículo publicado este mes en el Journal of Zoology confirma lo que muchos investigadores han observado en los aromas silvestres - que los osos polares dejan atrás pistas que utilizan para encontrarse uno al otro en su vasto hábitat.

Al primer estudio de su tipo le llevó una década para la fabricación. En 2004 los científicos comenzaron a recoger muestras de los osos polares en la naturaleza con un hisopado de sus patas. Luego, los investigadores llevaron a cabo una serie de experimentos con los osos polares en cautiverio en zoológicos, donde se les presentaron los olores de los hisopos y observaron cómo respondieron los osos polares.

huellas de olor que deja el oso polar en el hielo marino"Habíamos planteado la hipótesis y, ciertamente, los científicos habían asumido durante mucho tiempo que los osos polares tendrían que depender del olor para navegar en su paisaje social", dijo la autora principal Megan Owen, directora asociada del Instituto de Investigación para la Conservación del zoológico de San Diego. "Pero los detalles son siempre interesantes y nos dicen mucho acerca de cómo pueden responder a los cambios en su entorno animales vulnerables o resistentes".

Owen y su equipo encontraron que los osos polares - particularmente hembras - estaban más interesados​en los olores durante la primavera. Los osos polares estudiados dedicaron más tiempo a la investigación de muestras de olor del sexo opuesto, sobre todo machos, y también podían discriminar los olores de estrógeno o no estrógeno de las hembras.

Descifrar esta información mediante rastros de olor ayuda a los solitarios osos polares a encontrarse unos a otros en su ambiente helado. Mientras que otras especies de osos, como los osos negros, se sabe que se comunican entre sí por el roce de los olores en los árboles y otros objetos, los osos polares no tienen disponibles ese tipo de marcadores.

"La idea de que los osos polares van dejando una señal de baja amplitud con cada paso que dan, y que se basan en estas señales para coordinar su comportamiento social, puede ser única entre los osos", dijo Owen.

una rastro de oso polar en el hielo marinoCon un clima polar cambiante, estos hallazgos son particularmente importantes, dijeron los científicos. Al fragmentarse más el hielo marino, como se ha visto en el mar de Beaufort en las últimas décadas, es probable que la comunicación química entre los osos polares que tratan de encontrar compañeros también se pueda descomponer.

"Al estar el hielo cada vez más fragmentado, lo único probable que suceda es que la capacidad de comunicarse estará cada vez más comprometida", dijo el coautor del estudio, Steven Amstrup, jefe científico de Polar Bears International.

Porque los osos polares son animales solitarios que vagan por grandes territorios, la realización de estudios de este tipo en la naturaleza presenta desafíos logísticos inherentes. Al reunir a investigadores de campo e investigadores de parques zoológicos, el equipo fue capaz de superar algunos de esos desafíos.

Los hallazgos podrían tener implicaciones vitales para los programas de cría en cautividad, ya que ayudan a los científicos a comprender cómo se comunican los osos polares en la naturaleza con potenciales compañeros.

"En cuanto a un tema de conservación tan crítico realmente tenemos que tomar un nuevo enfoque de investigación", dijo Owen. "Entender todo lo que podamos acerca de los mecanismos conductuales o fisiológicos que soportan el éxito reproductivo puede mejorar nuestra capacidad de predecir, y espero que mejorar, lo que va a suceder".

Amstrup dijo que el estudio da más contexto a los desafíos que enfrentan los osos polares durante todo su proceso reproductivo. Se ha documentado que algunos osos polares han presentando problemas para llegar a las zonas de parto adecuadas debido a la reducción del hielo marino.

"Así que eso es un golpe que podría dañar el final de su ciclo reproductivo, cuando en realidad han criado y están dispuestos a dar a luz", dijo Amstrup.

Artículo científico: An experimental investigation of chemical communication in the polar bear

BONUS: Una cría de oso polar y su madre explorando los alrededores

Etiquetas: HuellaSeñalOlorOso polar

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