El promedio de una criatura marina es hoy unas 150 veces más grande que los animales similares que vivieron entre 541 y 485 millones de años atrás
Los animales tienden a evolucionar en el tiempo hacia un mayor tamaño corporal, y los animales marinos no son una excepción, sugiere un estudio.
De hecho, el tamaño medio de los animales marinos se ha incrementado significativamente en los últimos 542 millones de años, según investigadores que recientemente compararon los tamaños corporales de cinco grupos principales de criaturas que habitan el océano que van desde los artrópodos a los vertebrados.
Los resultados apoyan la teoría que los biólogos llaman regla de Cope, que sostiene que los animales en un grupo dado tienden a crecer más en el curso de su evolución, dijeron los investigadores.
La regla de Cope lleva el nombre de paleontólogo estadounidense Edward Cope. Fue formulada en el siglo XIX no por Cope mismo, sino por los paleontólogos que se percataron de que los animales terrestres como los caballos y los dinosaurios tendían a ser más grandes con el tiempo. Hay excepciones a la regla; por ejemplo, las aves no siguen esta tendencia.
La regla "se ha estudiado mucho en los animales terrestres y mamíferos en particular", dijo Noel Heim, paleontólogo de la Universidad de Stanford y co-autor del estudio publicado el 19 de febrero en la revista Science. Sin embargo, "ha habido mucho menos trabajo en un entorno marino", agregó.
Para cambiar eso, Heim y sus colegas analizaron los estudios publicados que incluían datos sobre los tamaños del cuerpo de más de 17.000 tipos de animales marinos de cinco grandes grupos, incluyendo artrópodos (camarones, langostas, cangrejos), los cordados (peces, ballenas, focas), equinodermos (estrellas de mar, erizos de mar), moluscos (calamar, almejas), y braquiópodos.
"Una de las principales conclusiones es que los animales marinos en su conjunto siguen la regla de Cope", dijo Heim. La criatura marina promedio hoy es unas 150 veces más grande que sus contrapartes que vivieron durante el período Cámbrico, que duró desde hace 541 a hace 485 millones años.
Por ejemplo, un tiburón de 372 millones de años de edad del género falcatus, el tiburón más antiguo del conjunto de datos del estudio, tenía aproximadamente 6 pulgadas de largo (15 centímetros), mientras que el más grande tiburón blanco moderno (Carcharodon carcharias) en la base de datos tenía cerca de 26 pies de largo (7,9 metros), dijo Heim.
Pero cuando los investigadores analizaron los distintos grupos de animales hubo alguna variación. Cuatro de los cinco grupos de animales parecían haberse vuelto más grandes, pero los artrópodos en realidad crecieron más pequeños con el tiempo, dijo Heim.
Pero no está claro por qué la mayoría de los animales evolucionaron a agrandarse con el tiempo.
"Nosotros realmente no tenemos una idea concreta", dijo Heim. Una posibilidad es que los depredadores necesitan estar activos para cazar a sus presas, y los animales más grandes tienen mayores tasas metabólicas y por lo tanto estilos de vida más activos. Ha habido una tendencia general de aumento de la depredación en el tiempo, dijo Heim.
Otra posibilidad es que algunos animales se hicieron más grandes con el fin de aprovechar el aumento de los niveles de oxígeno en el aire. Los mamíferos marinos evolucionaron a partir de mamíferos terrestres que se remontaron a los océanos, por lo que pueden haber necesitado ser más grandes para respirar el oxígeno suficiente. Pero estas son sólo hipótesis y no han sido probadas, dijo Heim.
¿Los animales serán todavía más grandes en el futuro?
"En el corto plazo, no hay duda, la evidencia es que los animales van a continuar creciendo", dijo Heim. Los científicos sospechan que los animales con el tiempo llegan a un límite en el tamaño en el que no van a poder comer alimentos suficientes para alimentar sus cuerpos. Sin embargo, dijo, "No hay nada absolutamente previsible en el futuro".
Artículo científico: Cope’s rule in the evolution of marine animals
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