Las deslumbrantes erupciones atraen a los visitantes a lugares como Islandia y Hawái
A fines de marzo de 2021 miles de personas caminaron en Islandia hacia el valle de Geldingadalur para ver chisporrotear y derramarse la lava ardiente desde el cráter del volcán Fagradalsfjall después que entró en erupción por primera vez en casi 800 años. Mientras las nubes de ceniza blanca se elevaban sobre senderos de brillante roca fundida que avanzaba lentamente a través de escarpadas piedras negras, algunos visitantes tomaron fotos, otros se sentaron en silencio asombrados y algunos tostaron malvaviscos sobre los flujos de lava.
El fotógrafo Chris Burkard, que filmó la erupción para National Geographic, también quedó paralizado por el siniestro pero hermoso paisaje. "Fue fascinante", dice. "Nunca pensé que me emocionaría tanto algo tan simple como la roca fundida".
Imagen: Los flujos de lava crean un patrón similar a un mapa en rocas de basalto negro en el volcán Fagradalsfjall de Islandia, que entró en erupción en marzo de 2021 por primera vez en casi 800 años.
Las secuelas de las erupciones han creado un fértil terreno para el turismo. Desde el siglo VIII los turistas japoneses se han alojado en onsen ryokans (posadas de aguas termales) en aldeas cercanas a los volcanes. Las ruinas de la antigua ciudad romana de Pompeya, preservadas por un manto de cenizas cuando el Monte Vesubio entró en erupción en el 79 d.C., atrajeron a innumerables turistas en el Gran Tour Europeo en los siglos XVII y XVIII.
Pero el vapor, el crepitar y el estallido de los volcanes activos tiene un encanto propio. "Son una de las fuerzas más primitivas de la naturaleza que podemos observar", dice Benjamin Hayes, jefe de interpretación y educación del Parque Nacional de los Volcanes de Hawái en la Isla Grande. "Sientes el poder de la Madre Tierra cerca de esta sangre vital del planeta".
Viajar a un volcán activo no está exento de riesgos y cuestiones éticas. Puede ser la emoción de la vida o una atracción fatal. Antes de que te entusiasme ver uno, esto es lo que debes saber.
El auge de los "cazadores de lava"
En la última década, el turismo volcánico ha experimentado un auge, impulsado en parte por las redes sociales y los llamados "cazadores de lava". Buscan legendarios y fotogénicos lugares en erupción como el Monte Vesubio (y las otras dos docenas de sitios volcánicos activos en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO). En los Estados Unidos, varios parques nacionales cuentan con volcanes activos, incluido el Monte Rainier en el estado de Washington, Lassen Peak en California y la Caldera de Yellowstone en Wyoming.
El día después de la erupción del Monte Kilauea en la isla de Hawái el 20 de diciembre de 2020, el Parque Nacional de los Volcanes de Hawái experimentó un fuerte aumento en los visitantes. Muchos de los 8.000 invitados eran locales, pero el parque también ha visto un aumento constante de visitantes de fuera del estado a medida que disminuyen las restricciones de viaje por la COVID-19.
Dependiendo del lugar, los viajeros pueden realizar recorridos en botes de lava, hacer viajes sobre calderas en helicóptero, surfear por las laderas de un volcán o incluso caminar hasta el borde del lago de lava. Pero estos esfuerzos conllevan riesgos. Las erupciones a menudo producen gases venenosos (por ejemplo, dióxido de azufre, presente en Fagradalsfjall) que pueden dañar sus pulmones. Entre 2010 y 2020, al menos 1.143 personas murieron en explosiones volcánicas, la más reciente cerca del volcán Whakaari/White Island de Nueva Zelanda, que entró en erupción repentinamente el 9 de diciembre de 2019, matando a 22 turistas e hiriendo a otros 25.
Sin embargo, estas bajas parecen haber alimentado la curiosidad en lugar de disuadir al turismo. En lugar de mantenerse alejados de los volcanes en erupción, los buscadores de sensaciones se sienten atraídos por las áreas de desastre, una tendencia que se espera que continúe después de la pandemia.
Visitas a las erupciones
Las erupciones volcánicas ocurren cuando hay un aumento en la presión magma-estática o un cambio en las placas tectónicas, que también pueden provocar terremotos. A veces, la erosión o el derretimiento de los glaciares mueven lentamente la tierra y eventualmente provocan erupciones; otras veces, las desencadenan repentinos deslizamientos de tierra. Las actividades volcánicas son monitoreadas por observatorios científicos de todo el mundo, por lo que las explosiones rara vez son una sorpresa. (Para un poco de vulcanología de sillón, usa el rastreador en línea de erupciones activas de la Institución Smithsonian).
"Si conoce algunos de los conceptos básicos, puede observar erupciones con bastante seguridad", dice Rosaly M.C. Lopes, vulcanóloga y geóloga planetaria del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California. "Tenemos suerte de que las erupciones más hermosas, en Hawái, Islandia y Stromboli, Italia y ahora en La Palma, Islas Canarias, tampoco sean las más explosivas".
Lopes, autora de Volcano Adventure Guide, dice que es importante saber el tipo de volcanes que estás visitando. La volatilidad de un sitio determinado depende de su lava: la lava fina y líquida sale del volcán lentamente, mientras que la lava espesa y viscosa dificulta la salida del gas, lo que resulta en erupciones más explosivas (y posiblemente mortales). Saber con qué tipo se está lidiando podría salvarte la vida.
Cuando el monte Etna de Italia hizo erupción en 1987, dos turistas murieron. Lopes estaba a solo una milla de distancia en un viaje de investigación cuando sucedió. "Si se trata de un volcán como el Etna, y hay una explosión repentina, mire hacia arriba y vea dónde van a caer estos fragmentos de roca", dice. "Pero no corras; los esquivas. Y después de que aterrizan los fragmentos, corres".
En el espectro opuesto, durante la repentina erupción del volcán Whakaari/White Island de Nueva Zelanda, Lopes dice que los que sobrevivieron fueron probablemente los que corrieron más rápido. “Algunas personas se quedaron a tomar fotos. Creo que algunos simplemente fueron atrapados y no pudieron correr lo suficientemente rápido", dice. "Pero ese es un volcán peligroso, y los vulcanólogos sabían que podría tener una explosión repentina".
Vida a la sombra de un volcán
Hay más de 1.500 volcanes activos en 81 países. Para los cientos de millones de personas que residen cerca de ellos, son solo una parte de la vida diaria, como el mal tráfico o las lluvias frecuentes.
Uno de los volcanes más activos de Japón, el Sakurajima en la prefectura de Kagoshima en Kyushu, entra en erupción cada cuatro a 24 horas. "La gente de Kagoshima ni siquiera se molesta en mirar hacia arriba cuando Sakurajima entra en erupción, sucede muy a menudo", dice Alex Bradshaw, director de Comunicaciones en el Extranjero de la Prefectura de Kagoshima.
La relación entre Sakurajima y los lugareños es recíproca. El fértil suelo cerca del volcán ayuda a Kagoshima a cultivar sus famosos rábanos daikon y diminutas naranjas komikan.
"Sin el Sakurajima no habría Kagoshima. Es el símbolo de nuestra ciudad, y la gente aquí lo ve como un dios protector", dice Naoto Maesako, propietario del restaurante Yogan Yaki de la ciudad de Kagoshima, donde se cocinan verduras, cerdo kurobuta y ternera wagyu en platos calientes hechos con lava local. "Creemos que el Sakurajima nos ayuda a atravesar tifones y otros desastres de forma segura. Es nuestra historia justo frente a nosotros, y podemos ver la misma escena ardiente que vieron nuestros antepasados".
En Hawái, la conexión entre los volcanes y los residentes es parte de la historia de origen de las islas. Los antiguos cantos hawaianos se refieren a Pele, diosa de los volcanes y el fuego, como "la que da forma a la tierra sagrada". "El pueblo hawaiano ha estado aquí y ha prosperado durante más de 1.000 años", dice Hayes. "Es imposible no estar profundamente conectado con generaciones de queridas historias, antepasados y conexión familiar con el ’aina, la tierra".
Tomando un oscuro giro
Algunos volcanes se acercan a los desastres o al turismo oscuro. En 2010, 353 personas murieron y más de 400.000 personas perdieron sus hogares cuando hizo erupción el monte Merapi en Indonesia. Poco después, aparecieron compañías de turismo específicamente para ofrecer excursiones a los pueblos enterrados en cenizas. Es un eco de los moldes y las huellas humanas en Pompeya, que revelan un relato aterrador de los últimos días de sus residentes.
En 2018 las continuas erupciones del monte Kilauea destruyeron aproximadamente 600 hogares, así como carreteras, granjas y ranchos en la isla de Hawái. Ese mes de mayo, mientras los incendios seguían arrasando los vecindarios, el gasto de los turistas aumentó en un 3,3 por ciento a $ 173,9 millones. Las empresas de hostelería tenían que equilibrar la satisfacción de las necesidades de los viajeros con la sensibilidad hacia los residentes afectados.
Ross Birch, director ejecutivo de la Oficina de Visitantes de la Isla de Hawái, anima a los turistas que sienten curiosidad por los volcanes a quedarse en el parque nacional. "Es un gran lugar para aprender sobre los volcanes", dice Birch. "Cualquier cosa fuera de eso, podría cruzar a una propiedad privada y potencialmente terminar en el patio trasero de alguien".
A medida que el monte Kilauea continúa en erupción, el Mauna Loa de la isla de Hawái, el volcán activo más grande del mundo, se está despertando lentamente. En marzo de 2021 los sismómetros del Observatorio Volcanológico de Hawai (HVO) registraron aproximadamente 223 terremotos de pequeña magnitud en un lapso de una semana. "Los sensores GPS nos dicen que el suelo está cambiando de forma debido a la entrada de magma en el edificio de almacenamiento debajo de la superficie", dice el geólogo de HVO Frank Trusdell. "Una erupción no es inminente, pero los residentes deben comenzar a planificar".
Trusdell recuerda que dentro de las 24 horas posteriores a la última erupción del Mauna Loa en 1984, se agotaron los billetes de avión a la isla de Hawái. "Todo el mundo quería venir a ver la erupción", dice.
Los científicos como Trusdell entienden por qué las personas se sienten atraídas por los volcanes y creen que esto ayuda a aumentar la conciencia y el interés por la vulcanología. "Cada vez que vas a algún lugar y ves un proceso geológico, incluso si se trata de volcanes bastante mansos como los géiseres de Yellowstone, despierta tu curiosidad", dice Lopes. "Te da un respeto mucho mayor por nuestro planeta".
