Los cruceros y las actividades científicas son los mayores responsables de la emisión de 'carbono negro'
Cada verano, a medida que se retira el hielo marino que rodea la Antártida, decenas de miles de turistas y científicos acuden en masa a la masa terrestre en barco y avión. El remoto continente se está volviendo cada vez más accesible: durante la temporada 2019-20, la cantidad de visitantes turísticos llegó a 74.000, y la gran mayoría viajó en barco. Las actividades científicas en el continente también son significativas, con más de 70 estaciones de investigación que albergan colectivamente a miles de investigadores.
Esta actividad, que se prevé que aumente en el futuro, deja una huella física con consecuencias duraderas. Al buscar estudiar o maravillarse con uno de los (casi) últimos lugares vírgenes de la tierra, los humanos están teniendo un impacto cada vez mayor que se puede medir y cuantificar.
Según el Tratado Antártico, los operadores turísticos y científicos están obligados a retirar las basuras del continente. La basura y los desechos humanos se transportan por aire o se envían fuera del continente para su eliminación en latitudes más cálidas. Pero algunas formas de desechos no se eliminan tan fácilmente del continente.
Toda actividad en la Antártida, ya sean taladros motorizados para extracción científica de hielo o vehículos de transporte, queman combustible. A medida que quemamos combustible para calentarnos o para movernos, nuestras actividades liberan partículas microscópicas de "carbono negro" (humo y hollín).
En otras partes del mundo, los incendios forestales y la actividad humana liberan enormes cantidades de carbono negro. Recorre grandes distancias: el hollín de los incendios forestales de Australia en 2019-20 viajó por todo el mundo. Sin embargo, en la Antártida, que está aislada del resto del mundo por una fuerte "barrera" de vientos circumpolares, las fuentes de carbono negro suelen ser más locales.
Imagen: Un científico trabajando en las montañas Ellsworth de la Antártida. Felipe Trueba/EPA
Una nueva investigación ha cuantificado ampliamente los niveles de carbono negro en la nieve cerca de los asentamientos humanos. Primero, los científicos recolectaron muestras de 28 ubicaciones en un tramo de 2.000 km de la sección más transitada de la Antártida, que se extiende desde la península antártica hasta el interior de la capa de hielo de la Antártida occidental.
Al analizar la cantidad y el tipo de partículas que absorben la luz en muestras de nieve, los investigadores documentan cómo el hollín emitido por los humanos afecta las propiedades de la nieve antártica cerca de áreas de alto tráfico.
Las muestras se pasaron a través de filtros y se analizaron sus propiedades ópticas para identificar la cantidad y el tipo de partículas. En la nieve antártica existen muchos tipos de impurezas que absorben la luz, aunque en cantidades minúsculas: el nivel de fondo de carbono negro en la nieve antártica es de alrededor de 1 nanogramo (una mil millonésima parte de un gramo) por gramo de nieve.
Para diferenciar entre el polvo y el carbón negro, los investigadores utilizaron el "exponente de angstrom". En pocas palabras, las partículas más pequeñas absorberán una mayor banda de luz que las más grandes, por lo que el tipo de partículas en las muestras de nieve podría deducirse en el laboratorio de cómo interactuaban con la luz las partículas filtradas.
Imagen: Las concentraciones de carbono negro fueron más bajas en los sitios menos accesibles. Cordero et al / Nature Comms, CC BY-SA
Todas las muestras de los asentamientos humanos cercanos mostraron niveles de carbono negro muy por encima de los niveles de fondo típicos de la Antártida, una clara señal de emisiones humanas. Los elevados niveles de carbono negro influirán en cómo la nieve absorbe la luz, una propiedad conocida como "albedo". La nieve con un albedo más bajo se derretirá más rápido. Como resultado, el contenido de carbono negro en las muestras de nieve recolectadas podría usarse para inferir si las tasas de derretimiento de la nieve podrían haber aumentado debido a la actividad humana.
Los científicos emiten aún más per cápita que los turistas
Los resultados son aleccionadores. En las áreas afectadas cerca de los asentamientos humanos en la Península Antártica, el carbono negro producido por el hombre puede estar causando que la nieve superficial se derrita hasta 23 mm cada verano. Al examinar específicamente las actividades turísticas, los autores calculan que cada visitante entre 2016 y 2020 derritió alrededor de 83 toneladas métricas de nieve, debido en gran parte a las emisiones de los cruceros.
Imagen: La Península Antártica vista desde un crucero. Marco Ramerini / Shutterstock
Las actividades científicas no están exentas; de hecho, las estaciones de investigación científica contribuyen a una tasa de derretimiento de nieve per cápita más alta en un orden de magnitud a través de la operación de equipos y vehículos que consumen mucho combustible, a veces durante todo el año.
Esta investigación confirma estudios similares en otros lugares sobre el papel de las emisiones de carbono negro en la aceleración del derretimiento del hielo y la nieve. Por ejemplo, se descubrió que los incendios en la selva amazónica aumentaron la tasa de derretimiento de los glaciares en los Andes.
La documentación del carbono negro cerca de los asentamientos en la Antártida se hace eco de otras investigaciones sobre la contaminación microscópica, como los microplásticos que se encuentran en el hielo marino y los pingüinos. Estos hallazgos muestran que los impactos humanos pueden ser más generalizados e insidiosos de lo que parecen desde la distancia.
A medida que aumenta la actividad humana en la Antártida, también lo harán los efectos que la acompañan. La investigación sobre estos daños reales y potenciales proporciona información vital sobre la mejor manera de mitigarlos o evitarlos por completo. Para minimizar el daño a la vida silvestre y al medio ambiente, debemos asegurarnos de que tanto la investigación como el turismo se gestionen con cuidado.
La investigación se ha publicado en la revista Nature Communications: Black carbon footprint of human presence in Antarctica
