El característico color de Las Salinas proviene de una combinación de algas, bacterias, sal y agua
En el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Cabo Rojo, en el suroeste de Puerto Rico, una caminata rápida a través de un manglar conduce a una inesperada vista: agua rosada como el algodón de azúcar que brilla bajo el sol.
Esto es Las Salinas [PDF], las salinas rosadas, un área de 1.249 acres de dos lagunas naturales de 45 cm de profundidad que han sido alteradas para extraer sal, y un destino digno de Instagram por los cambiantes tonos pastel del agua.
El color varía de marrón rojizo a rosa brillante y blanco nublado, todo según el día y el clima, aunque la mayoría de las veces es rosa. El tono es gracias a una combinación de algas, bacterias, sal y agua.
Un alga llamada Dunaliella salina es la principal responsable del color del agua en las salinas. Aunque pertenece a la familia de las algas verdes, está repleta de carotenoides, el pigmento que da color a muchas frutas y verduras de color naranja y rojo. En esta alga en particular, esos carotenoides son rojos. Archaea, una bacteria y un organismo procariótico (lo que significa que es una sola célula y no tiene núcleo), también flota en las salinas. Tiene un pigmento llamado rodopsina que también aparece rojo.
El color del agua depende de la cantidad de algas y bacterias en los estanques, explica Lilliam Casillas Martínez, bióloga de la Universidad de Puerto Rico en Humacao, coautora de varios estudios sobre los microorganismos contenidos en las salinas. "Tenemos temporadas de lluvias, cuando los niveles de salinidad disminuyen [porque hay más agua en los estanques]. Cuando hay menos sal, la Dunaliella sobrevive y los estanques se ven de color marrón rojizo", dice ella.
"Durante la estación seca, se pone muy salado. La Dunaliella muere y las arqueas y las bacterias toman el relevo. Luego se vuelve rosa, rosa, rosa".
Otros lugares hipersalinizados en todo el mundo también tienen un tono rosado, como el lago rosado Tyrrell en Australia, los estanques de sal en la bahía de San Francisco y la salina de Santa Pola en España (aunque esta es más rojo y marrón que rosa). Pero Cabo Rojo tiene unaespectacular biodiversidad y es increíblemente fácil llegar a él, lo que lo hace ideal para un viaje rápido de un día mientras visitas la isla.
La sal se extrae del suelo con regularidad; de hecho, es uno de los negocios más antiguos de Puerto Rico, dice Casillas Martínez. Cuando Cristóbal Colón desembarcó en la isla en 1493, los indígenas araucos y taínos ya extraían sal de los llanos y lo hacían desde alrededor del año 700 d.C. Después de la llegada de los españoles, comenzaron a exportar la sal y esclavizaron a las poblaciones indígenas para que hicieran el arduo trabajo de recoger la sal y limpiarla. Pero los lugareños no lo aprobaron, por lo que lucharon contra los españoles por el control.
"Hay una playa cerca de las salinas [piscinas artificiales donde se evapora el agua del mar] que se llama Combate, dice Casillas Martínez, donde los lugareños lucharon contra los españoles por las salinas. Las salinas están a poca distancia de la playa, siguiendo la costa. O bien, se puede conducir a través del refugio de vida silvestre desde la playa para llegar allí.
Las Salinas y el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Cabo Rojo quedaron bajo la supervisión del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. en 1974, aunque una empresa privada todavía extrae sal allí y ahora usa equipos pesados para hacer el trabajo duro.
La temporada de lluvias, de abril a noviembre, es la mejor época para visitar las salinas, según Casillas Martínez. Si bien las salinas acuosas son de color marrón rojizo, la vida animal (incluida una gran población de monos marinos) florece en este momento y la vida vegetal circundante es nuevamente verde.
Pero las salinas son más rosadas en la estación seca, de diciembre a marzo. Con menos lluvia para diluir los organismos que causan el color, los visitantes pueden ver cristales de sal secos que recubren las salinas de color rosa brillante. Unas 40.000 aves migratorias [PDF], incluidos pelícanos pardos, chorlitos nevados y grandes garzas azules, pasan el invierno en las salinas.
El Centro de Interpretación de las Salinas de Cabo Rojo es el punto de partida para visitas guiadas (comuníquese con el personal con anticipación para reservar), así como caminatas autoguiadas. Desde allí, los visitantes pueden ver un vídeo sobre todas las especies de aves en los estanques, leer sobre la ecología y la geología del área y subir a la torre de observación adyacente de tres pisos de altura y luego hacer una caminata por los pisos, caminando tanto alrededor del perímetro y a través del medio de las piscinas de agua salada sobre divisores de hormigón. Está prohibido recoger sal, meterse en las piscinas o trepar a los montículos de sal.
"Tienes montañas de sal", dice Casillas Martínez. "Si vas allí, es divertido porque piensas que es nieve. Pero no es nieve. Y durante las tardes en época de lluvias, se llena de aves migratorias. Es maravilloso estar allí por las tardes. Ves todos estos pájaros, bebiendo y cantando, y es hermoso”.
