Podría dificultar la búsqueda de alimento de los tiburones ballena e incluso afectar el éxito reproductivo
El ecoturismo de tiburones, donde las personas pagan para nadar con tiburones salvajes, puede aumentar la probabilidad de que los tiburones ballena (Rhincodon typus) exhiban patrones perturbados de comportamiento que se asemejan a los movimientos rápidos y en zigzag asociados con los depredadores que huyen
Los hallazgos sugieren que el ecoturismo puede tener un efecto significativo en la búsqueda de alimento y en el comportamiento potencialmente reproductivo de los tiburones ballena.
El ecoturismo de tiburones ballena es una industria multimillonaria, pero aún no se conocen bien sus posibles impactos ecológicos. Estudios anteriores han demostrado potenciales vínculos entre el ecoturismo de tiburones y la disminución en el número de especies de tiburones encontradas en algunos sitios de ecoturismo, pero los estudios sobre los efectos del ecoturismo en el comportamiento de los tiburones no han sido claros hasta ahora.
Joel Gayford y sus colegas de la Universidad Imperial de Londres analizaron 39 videos aéreos de tiburones ballena en la Bahía de La Paz, México, para evaluar si el comportamiento de los tiburones cambiaba en presencia de un nadador que imitaba el comportamiento ecoturista (20 videos) en comparación con los tiburones nadando aislados (19 videos).
Imagen: Tiburón ballena juvenil alimentándose en la Bahía de La Paz, Baja California Sur, México. Crédito: Joel Gayford, Imperial College London
Los autores observaron un aumento en los patrones de comportamiento alterados cuando el nadador estaba presente, lo que provocaría que los tiburones gastaran más energía que cuando nadaban aislados. Este cambio de comportamiento podría dificultar la búsqueda de alimento de los tiburones ballena e incluso podría afectar el éxito reproductivo.
Estos hallazgos sugieren que se debe alentar a los operadores de ecoturismo de tiburones a evaluar el estado de comportamiento de los tiburones individuales antes de permitir que los nadadores entren al agua, y que se debe revisar la distancia mínima regulada entre tiburones y turistas.
Los autores también sugieren que se deberían realizar más estudios sobre el impacto ecológico del ecoturismo de tiburones para evaluar adecuadamente las consecuencias de la industria en las diferentes especies.
El estudio se ha publicado en Scientific Reports: Quantifying the behavioural consequences of shark ecotourism
