Una evaluación económica de los observadores de aves que viajan para ver una rapaz errante
Cuando un ave interesante aparece en un lugar inesperado, puede ser un gran problema tanto para las economías locales como para los amantes de la naturaleza. Los investigadores de la Universidad del Sur de Illinois experimentaron esto de primera mano mientras estudiaban un águila marina de Steller que atravesaba América del Norte en 2020-2021.
El ave en cuestión, apodada "Stella" por los observadores de aves, voló casi 11.300 kilómetros desde su hogar hasta Alaska.
Fue vista por primera vez en agosto de 2020 viendo cómo avanzaba la pandemia de COVID-19, antes de llegar a Texas en marzo de 2021 y hasta el este de Canadá más tarde ese mismo año. Stella se instaló en Maine y Massachusetts durante el invierno de 2021, atrayendo a curiosos al duro frío. ¿Pero dónde está Stella ahora? Se informa que Terranova es la última parada en boxes del pájaro.
Brent Pease, profesor asistente en la Escuela de Silvicultura y Horticultura de la universidad, se propuso cuantificar cómo un suceso tan extraño, pero natural, impacta el nexo entre el ser humano y la naturaleza.
Imagen derecha: El viaje del águila marina de Steller (Haliaeetus pelagicus) a través de América del Norte entre agosto de 2020 y enero de 2022. Cada alfiler negro representa la ubicación del informe del águila individual junto con la fecha de la observación. El color de la línea de transición coincide con el color del marcador en la línea de tiempo.
Más sobre Stella y las águilas marinas de Steller
Stella, una sorprendente ave rapaz con una enorme envergadura de hasta dos metros y medio, seguramente causaría impresión en la comunidad de observadores de aves cuando apareció tan lejos de casa. El área de distribución normal de las águilas marinas de Steller, pigargo gigante o pigargo de Steller (Haliaeetus pelagicus), incluye partes de Asia como el este de Rusia, China, Corea, Japón y el Mar de Okhotsk y el Mar de Bering. Sin embargo, su población está disminuyendo y se estima que hay 4.000 aves en estado salvaje.
A pesar de que los informes de aves fuera de curso son bastante comunes hasta ahora, Stella despertó una cantidad inusual de interés en los foros de mensajes y las redes sociales. "Comencé como espectador; era increíble escuchar a personas que viajaban por todo el país para ver esta ave", explicó Pease. "Entonces se activó mi cerebro de investigación y se me ocurrió la idea de cuantificar el impacto económico que estaba teniendo en las ciudades turísticas durante lo que normalmente es fuera de temporada".
La atracción por el pájaro era imposible de ignorar, y los entusiastas le asignaron apodos e incluso crearon en su nombre una cuenta de Twitter. "Fue la tormenta perfecta: la gente se sentía confinada por las restricciones anteriores de COVID-19, y esto era algo por lo que entusiasmarse", añadió Pease.
Imagen: Un águila marina de Steller llegó a los titulares virales en 2020-2021 mientras viajaba por los EE. UU. Crédito: Pixabay
Tuvo que actuar rápidamente debido a la incertidumbre sobre cuánto tiempo permanecería el ave en los EE. UU. Pease comenzó a usar eBird para rastrear informes de avistamientos y buscó en Twitter cualquier tweet al respecto. "El equipo de investigación y yo estábamos tratando de encontrar la mayor cantidad de información posible sobre quién iba a ver a Stella y cuánto gastarían para llegar allí".
Los observadores de aves han estado fascinados durante mucho tiempo por las aves errantes, el término que los biólogos usan para las aves que se encuentran fuera de sus áreas habituales. La oportunidad de ver una se considera una oportunidad única en la vida. Los científicos creen que muchas cosas podrían hacer que un pájaro visite nuevos lugares; errores en la brújula interna de un pájaro, deriva del viento, clima extremo y más.
"Podría tratarse incluso de un comportamiento natural de dispersión en busca de un nuevo hogar", continúa Pease. Cualquiera sea la razón, cuando llega un gran y carismático pájaro como Stella, a menudo también llegan los dólares del turismo.
El estudio de Pease pidió a la gente que estimaran cuánto dinero gastaron para viajar y ver el ave. También se utilizó un método llamado "disposición a pagar" para estimar cuánto valía para ellos la experiencia de los espectadores más allá de lo que ya habían gastado.
El impacto estelar de Stella y el futuro del turismo de aves
Los resultados indicaron que entre las 2.115 a 2.645 personas estimadas que hicieron el viaje, la persona promedio gastó $180 (excluyendo el tiempo de viaje) o $277 (incluido el tiempo de viaje) para ver el ave. Esas cifras significaron que Stella generó entre $380,604 y $476,626 de gasto total, o entre $584,373 y $731,809 si se considera el tiempo de viaje.
Imagen: Los observadores de aves consideran que la oportunidad de ver a Stella y otras aves errantes es una oportunidad única en la vida.
"También estimamos que la gente estaba hipotéticamente dispuesta a pagar 139.036 dólares y 174.114 dólares adicionales para ver el águila marina de Steller", dijo Pease. "Estos dólares de gasto hipotéticos se consideran el potencial de conservación de la especie, donde la gente donaría una cierta cantidad de dinero a una organización sin fines de lucro de observación de aves para proteger la especie".
Esta investigación destaca la importancia de evaluar las contribuciones de la naturaleza a las personas, ayudando a las partes interesadas a tomar decisiones sobre la conservación. Incluso las aves raras que aparecen sólo ocasionalmente pueden ser un importante impulso económico, aunque de corta duración, para las comunidades si la gente viene a verlas y gasta dinero.
Al demostrar que, de hecho, existe un beneficio económico al preservar los hábitats de las aves y promover el turismo de observación de aves, nuestra investigación puede ayudar a las personas a tomar mejores decisiones sobre cómo proteger la naturaleza y obtener sus beneficios en un mundo cada vez más impredecible, marcado por el cambio en el uso de la tierra, los impactos del cambio climático y otras fuerzas de cambio social y ecológico", dice Pease.
Los hallazgos se publicaron en People and Nature: The Steller's Sea‐Eagle in North America: An economic assessment of birdwatchers travelling to see a vagrant raptor
