Impactos del turismo de cruceros a gran escala en las comunidades del Ártico
Casi 1,7 millones de personas visitan Juneau, Alaska, entre mayo y septiembre, y miles de personas llegan a la ciudad cada mañana cuando atraca su crucero.
En un día normal, la capital de Alaska tiene una población de casi 32.000 personas.
Es fácil imaginar los innumerables efectos, tanto buenos como malos, que tiene la afluencia anual de turismo en esta pequeña ciudad. Es más difícil medir esos efectos y buscar formas de mitigar los impactos negativos y al mismo tiempo proteger los beneficios económicos y permitir que la gente experimente la asombrosa belleza natural que ofrece Juneau.
Joseph Little, presidente y profesor asociado del Departamento de Contabilidad, Economía y Finanzas de la Facultad de Negocios W. A. Franke de la Universidad del Norte de Arizona (NAU), forma parte de un equipo de investigación interdisciplinario global que está examinando los efectos del turismo de cruceros en las comunidades del Ártico. La investigación está financiada por el Proyecto de Turismo de Cruceros en el Ártico (ACT) de la Fundación Nacional de Ciencias.
"La idea básica del proyecto es analizar de manera más integral los impactos del turismo de cruceros a gran escala en las comunidades del Ártico", afirmó.
La investigación de Little se centra en Juneau, pero el equipo está estudiando los efectos en otras cuatro ciudades del Ártico:
• Nome, Alaska (población 3.654)
• Visby, Suecia (población 24.330)
• Bergen, Noruega (población 271.949)
• Akureyri, Islandia (población 18.191)
Imagen: Vista del atardecer sobre Bergen y el puerto desde la montaña Floyen, Noruega.
Lo bueno, lo malo y lo complicado del turismo de cruceros
Empecemos por los aspectos positivos. La salud económica es un factor importante; muchas de las economías de estas pequeñas localidades dependen cada vez más del gasto de los turistas en compras, visitas turísticas, restaurantes y tarifas de pasajeros. En total, en 2023 los turistas gastaron más de 375 millones de dólares.
Pero los efectos económicos son aún más amplios. En las últimas décadas, la mejora de las normas y el control del agua y el aire han permitido que estas comunidades tengan un aire y un agua más limpios. Los cruceros han cambiado a combustibles más limpios y a energía en tierra, por lo que no utilizan motores diésel todo el día mientras están atracados.
Además, los acuerdos de cooperación introducidos por los gobiernos locales en coordinación con las compañías de cruceros han reducido el número de barcos atracados en un momento dado, por lo que es menos probable que las ciudades se vean abrumadas por miles de turistas a la vez. Parte de esta investigación medirá cómo funcionan esas prácticas.
Por supuesto, no hay manera de evitar los importantes trastornos que se producen en una pequeña ciudad cuando llegan a la vez incluso unos pocos miles de turistas. Es menos probable que los residentes pasen los fines de semana comprando y comiendo en el centro o caminando por senderos populares si esas áreas están inundadas de turistas. Para una ciudad como Nome, que prácticamente no tiene infraestructura para un alto nivel de turismo, podría estar a punto de producirse un cambio drástico a medida que el clima se calienta, el hielo marino se derrite y se dirigen hacia el norte más cruceros.
También hay preguntas sobre la sostenibilidad cultural y los impactos en las comunidades nativas e indígenas de Alaska, que son socios importantes en el estudio. Esas comunidades no deben perder sus espacios ni sus identidades sagradas, lo que significa que cualquier solución a los problemas debe considerarse de manera holística, no sólo a través de números. Es más difícil de cuantificar, pero, según Little, es una cuestión fundamental que hay que tener en cuenta.
La ballena blanca del turismo de cruceros
Cualquiera que haga un crucero hacia el norte casi seguro tendrá en su lista de cosas por hacer el avistamiento de ballenas.
Lo que eso significa es que cientos de cruceros se hacen a la mar en barcos, todos en la misma zona general, en busca de las mismas manadas. Esto podría tener efectos adversos sobre las ballenas, incluyendo barcos chárter que podrían colisionar con ellas y potenciales cambios en los patrones de migración y otros comportamientos que luego impactan el ecosistema del océano. Los investigadores quieren conocer esos efectos para que las empresas y las ciudades puedan crear políticas y prácticas que permitan la observación de ballenas sin afectar a los animales.
Imagen: Una ballena jorobada en la bahía de Auke, cerca de Juneau.
"No funcionará que un grupo de barcos se dirija hacia un grupo de ballenas", dijo Little. "Cuando la gente visita el lugar, no quiere dañar la zona o, en este caso, dañar a los animales. La información que estamos reuniendo, como los enfoques no regulatorios para gestionar las actividades de avistamiento de ballenas, ayudará a los gobiernos y las empresas a comprender lo que está sucediendo y a producir medidas bien pensadas que puedan ayudar a mitigar muchos de los efectos negativos de estos impactos".
¿Estás pensando en hacer un crucero? ¡Hazlo! Pero ten en cuenta el impacto.
La parte de esta investigación de Little está en curso y probablemente no se completará hasta el verano de 2025. Pero él ya sabe esto: no va a decirle a la gente que deje de hacer cruceros.
Pero espera que los gobiernos, las agencias de turismo y las compañías de cruceros presten atención a esta investigación y trabajen con las comunidades locales para crear políticas y estándares que protejan el medio ambiente, las culturas y las economías de estas ciudades. También espera que los turistas aprendan de la investigación y se conviertan en visitantes más reflexivos y respetuosos que comprendan el impacto de sus viajes en la vida de los residentes.
"Quiero que la gente vaya a Alaska, que la visite", dijo Little. "Es un lugar increíble, pero quiero que la gente conozca a las personas que viven allí y entienda que están siendo recibidos en la casa de alguien. Quiero que la gente entienda el valor del intercambio y el comercio y que es importante tener una ética detrás de eso".
