Viajar en tren ahorra un 85 % de CO2 en comparación con el mismo viaje en avión
Todo esfuerzo por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero puede ayudarnos a combatir los efectos descontrolados del calentamiento global.
Si bien la investigación sobre prácticas de sostenibilidad está logrando avances en diversos aspectos de nuestras vidas, la propia investigación académica tiene una considerable huella ambiental que no debe pasarse por alto.
En su compromiso con la investigación sostenible, el Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria (ISTA) trabaja activamente para concienciar sobre este tema y busca estrategias eficaces para mitigar el impacto climático de la investigación.
Dado que a menudo faltan datos, el gerente de sostenibilidad de ISTA, Jeroen Dobbelaere, y los profesores Paul Schanda y Georgios Katsaros buscaron abordar este problema de frente en 2023. Desarrollaron un curso para cuantificar la huella de las prácticas de investigación como parte del plan de estudios de la Escuela de Posgrado de ISTA.
"Junto con los estudiantes matriculados, buscamos abordar un tema por año", dice Dobbelaere. "Diseñamos el curso con un enfoque en la tutoría y el análisis de datos basado en proyectos, culminando con una presentación a la comunidad universitaria".
Imagen: Huella climática de los viajes a conferencias: tren versus avión. Natália Ružičková, graduada de doctorado de ISTA, presenta datos en un coloquio del Instituto Especial de ISTA en abril de 2024. © Natália Ružičková
Aumento de las emisiones tras la pandemia
Numerosas actividades de investigación académica tienen un alto impacto en el clima. Estas incluyen la producción de productos químicos y otros consumibles de investigación, así como la construcción y el mantenimiento de edificios, instalaciones y equipos de investigación.
Sin embargo, también influyen otros factores como los desplazamientos al trabajo y los viajes a congresos. Uno de estos factores, la huella de carbono de los viajes en el ámbito académico, resulta de especial interés, ya que ha vuelto a aumentar considerablemente tras la pandemia de la COVID-19.
"Las reuniones presenciales tienen una cualidad que las conferencias en línea simplemente no pueden ofrecer", afirma Schanda. "Muchos de nosotros tuvimos ideas brillantes —o al menos eso creíamos en ese momento— mientras tomábamos una copa con un colega después de una sesión de pósteres".
Es difícil que se puedan ofrecer oportunidades tan singulares en un entorno virtual. Por lo tanto, si bien las conferencias exclusivamente en línea tienen una huella de carbono considerablemente menor, no brindan a los científicos una experiencia comparable a la de las reuniones presenciales.
Considerando los costos "ocultos" de carbono
Cuando se impartió el curso por primera vez durante el año académico 2023-24, el equipo examinó el impacto ambiental de los viajes a congresos en el caso de la resonancia magnética nuclear (RMN). "Teniendo en cuenta la considerable huella de carbono de los viajes en avión, nos preguntamos si viajar en tren era una alternativa", afirma Dobbelaere.
Según Natália Ružičková, doctora graduada de ISTA, participante del curso y autora del estudio, es "conocimiento común" que los trenes contaminan menos que los aviones. "Pero hay un 'pero': estos cálculos no incluyen el coste de la infraestructura. Mientras que un avión solo necesita dos aeropuertos, para que funcione un tren se requieren vías, túneles y puentes que conecten el origen con el destino. Y la construcción y el mantenimiento de estas vías generan emisiones de CO2", afirma.
Para abordar este problema de forma metódica y tener en cuenta los costes "ocultos" de carbono, los participantes del curso elaboraron un modelo detallado que también incluye los efectos indirectos de la construcción de vías férreas y estaciones de tren. Al estimar la huella de CO2 "real" de los viajes a varias ciudades europeas desde Viena, el equipo confirmó que los viajes en tren tenían un impacto mucho más respetuoso con el planeta que los vuelos.
"Descubrimos que, si bien las emisiones de la infraestructura asociadas a un viaje en tren son aproximadamente tres veces mayores que la huella de carbono del propio tren en funcionamiento —es decir, las emisiones que muestran las aplicaciones de viajes—, viajar en tren aún ahorra, en promedio, un 85 % de CO2 en comparación con el mismo viaje en avión", explica Ružičková. Sin embargo, este efecto fue menos evidente en viajes largos que superaban los 3.000 kilómetros.
Imagen: Ahorro de CO2 cogiendo el tren. Datos recopilados por los participantes del curso Natália Ružičková, Valentin Leitner y Cecelia Mweka, presentados en un Coloquio del Instituto Especial de ISTA en abril de 2024. Crédito: Natália Ružičková | ISTA
Más CO2 que la mitad de un año de investigación
A continuación, los científicos analizaron más de cerca las emisiones de los viajes de 10 conferencias internacionales de RMN durante la última década. Los investigadores demostraron que viajar a una conferencia en el extranjero genera una considerable huella de carbono, de entre 4 y 5 toneladas por participante. Este es el caso, por ejemplo, de viajar desde Europa a la conferencia ENC-ISMAR en California.
"Comparamos estos datos con las emisiones directamente relacionadas con las actividades de investigación en RMN en nuestro instituto. Resulta que viajar desde Europa a una conferencia en el extranjero de este tipo tiene una huella de carbono mayor que la de medio año de preparación de muestras, realización de experimentos y computación científica en RMN en el ISTA, combinados, por persona", dice Schanda.
Si bien Austria tiene una participación del 17 % en combustibles fósiles, las emisiones relacionadas con la investigación son mayores en países con una matriz energética más dependiente de los combustibles fósiles, como Alemania, que tiene más del doble de la participación de Austria.
Asistencia a conferencias con conciencia climática
Al examinar escenarios adicionales, el equipo realizó otro importante hallazgo con respecto a las sedes de las conferencias. Exploraron la posibilidad de celebrar conferencias descentralizadas en Europa; es decir, reuniones que se celebraran simultáneamente en múltiples ubicaciones y se conectaran virtualmente. "Estas conferencias descentralizadas ofrecen a los asistentes la oportunidad de viajar a la sede de la conferencia más cercana a su institución de origen, lo que genera un ahorro de carbono de hasta un 25%", afirma Dobbelaere.
Aunque el estudio se centró en el ejemplo de la RMN, los autores esperan que sus resultados ayuden a los investigadores a tomar decisiones informadas y respetuosas con el medio ambiente sobre los viajes a congresos en diversos campos.
A continuación, Dobbelaere, Schanda y Katsaros continuarán su labor abordando nuevos temas en su curso. "El año pasado abordamos la huella de carbono de los desplazamientos al trabajo. En el presente curso académico, hemos comenzado a explorar el impacto ambiental de la computación científica", afirma Dobbelaere.
Los resultados sobre la huella de carbono de los viajes a congresos en el campo de la resonancia magnética nuclear (RMN) se han publicado en la revista Magnetic Resonance: Quantifying the carbon footprint of conference travel: the case of NMR meetings
