Se construye cada estación seca cuando retroceden las aguas del río Mekong
Al otro lado de las turbias aguas del río Mekong, al este de Camboya, se extiende un puente de bambú que conecta la isla fluvial de Koh Pen, que se encuentra en el medio del Mekong, con las orillas occidentales del río y la sexta ciudad más grande de Camboya, Kampong Cham.
Este puente de bambú es temporal: se construye cada estación seca cuando retroceden las aguas del río Mekong y se vuelven demasiado poco profundas para el ferry. Luego, al comienzo de cada estación lluviosa, antes de que crezcan los ríos, el puente se desmantela a mano y los bambúes se almacenan o se reutilizan para otras construcciones. Esto se hace porque durante la estación húmeda las corrientes del río se vuelven demasiado fuertes para que el puente sobreviva. Luego, en su lugar, los barcos transportan a la gente a través del río.
Una vez que las aguas han disminuido lo suficiente y se han calmado las corrientes, comienza la construcción de un nuevo puente. Primero, los altos postes de bambú se incrustan en el lecho del río y se coloca una capa de esteras de bambú en la parte superior para formar la superficie. Más palos en diferentes ángulos apuntalan la base. El puente es fuerte y lo suficientemente ancho como para soportar el peso de los vehículos ligeros, pero desde lejos parece un modelo de cerillas.
Debido a que los bambúes se doblan en lugar de romperse bajo presión, conducir un automóvil o una motocicleta sobre el puente hace que los bambúes se flexionen y brinquen continuamente dando a los ciclistas la experiencia de montar una ola, acompañados por el golpeteo percusivo y ensordecedor de la cubierta debajo de los neumáticos.
"Ninguna de las miles y miles de estriaciones de bambú en funcionamiento horizontal es bastante plana, por lo que es un viaje resbaladizo y accidentado", escribió Emily Lush en Wander Lush. "Las veloces motos lanzan ondas de choque a través del puente, amenazando con arrojar a los inestables viajeros y ponerlos en una amenazante hilera de puntas de bambú romas que se alinean en el borde del puente".
Sin embargo, miles de turistas vienen cada año a Kampong Cham para hacer que suba la adrenalina al cruzar. A los lugareños se les cobran 100 riel, o alrededor de 2.5 centavos, para usar el puente, pero a los turistas extranjeros se les cobra cuarenta veces más, como es habitual en estas partes del mundo. Los peajes recaudan de 1 a 2 millones de riel por día, o alrededor de $ 250 a $ 500, la mayor parte de lo cual es sufragado por extranjeros. Los ingresos recaudados se destinan a la construcción y el mantenimiento del puente, que requiere entre $ 50.000 y $ 60.000 al año.
El puente de bambú de Kampong Cham ha sido construido y reconstruido durante décadas. Pero este año podría ser el último del puente.
A casi dos kilómetros al sur del puente de bambú se abrió en marzo de este año un nuevo puente de cemento. El puente de 800 metros de largo tiene la capacidad de transportar vehículos de hasta 30 toneladas, en comparación con solo 4 toneladas del puente de bambú, y tiene una vida útil prevista de al menos 50 años.
Algunos aldeanos de Koh Pen Island, a la que conduce el puente, están contentos con el nuevo puente de cemento, ya que es más conveniente y ahorrador de tiempo, además de más seguro. Además, tampoco tienen que pagar por ello. Pero perder el puente de bambú perderá turistas que muchos temen tendrá un impacto negativo en la economía de toda la isla.
