Hace cien años, Ralph Samuelson esquió con éxito sobre las aguas del lago Pepin
Un invierno, mientras esquiaba colinas nevadas con otros niños del vecindario, Ralph Samuelson tuvo una idea.
"Si puedes esquiar en la nieve", se preguntó, "¿por qué no en el agua?".
En el verano de 1922, Samuelson, entonces con 18 años, comenzó sus intentos de subirse sobre esquís en el lago Pepin, a pocas manzanas de su casa en Lake City, Minnesota. Después de muchas pruebas y errores, finalmente tuvo éxito y nació uno de los deportes acuáticos más queridos del mundo.
Este verano marca el centenario del esquí acuático, y las personas que viven en la ciudad natal de Samuelson quieren asegurarse de que nadie olvide su contribución a la diversión en climas cálidos.
El 2 de julio, a las 4:11 p. m., el momento exacto hace 100 años en que Samuelson surcó el agua sobre esquís detrás del bote de su hermano, los líderes de Lake City descubrieron una estatua de bronce de tamaño natural de Samuelson.
La nueva estatua se ubica en Ohuta Park and Beach, a orillas del lago Pepin, que se extiende unas 20 millas por el río Mississippi. Los funcionarios de la ciudad recaudaron $75.000 para la estatua, que fue realizada por Brodin Studios en Kimball, Minnesota.
"Este es el momento Kitty Hawk de Lake City", dice John Hutchinson, presidente de Destination Lake City, el brazo de turismo de la comunidad, a Curt Brown del Star Tribune. "Queremos que la gente se detenga y se tome selfies con Ralphie".
Algún día los líderes de la ciudad esperan crear un salón de la fama del esquí acuático. Pero mientras tanto, Lake City acaba de concluir sus Días de Esquí Acuático anuales, una celebración que incluyó espectáculos de esquí acuático, música en vivo y otras festividades.
También este mes, el cineasta local Ben Threinen presentó un nuevo documental de 33 minutos sobre el invento de Samuelson, y los historiadores en las cercanías de White Bear, Minnesota, inauguraron "Bears on Boards: Waterskiing in White Bear", una exhibición que celebra el 100 aniversario de este deporte.
Imagen: Los esquiadores acuáticos todavía se ponen de pie de la misma manera que lo hizo Samuelson hace 100 años.
Pero Samuelson no siempre obtuvo tanto reconocimiento por su ingenioso invento. Según cuenta la historia, primero probó el esquí acuático mientras viajaba en su hidroavión, una gran y plana tabla tirada detrás del bote de su hermano. El 28 de junio de 1922 esquió varios metros de esta manera, pero sabía que podía hacerlo mejor.
Probó sin éxito esquís de nieve y duelas de barril antes de darse cuenta de que necesitaba algo que cubriera más superficie en el agua. El siempre ingenioso Samuelson fue al aserradero local y encontró dos tablas de pino de ocho pies de largo y nueve pulgadas de ancho, escribió en 1987 Jim Harmon de Sports Illustrated.
Usando la caldera de lavado de su madre, ablandó un extremo de cada tabla, luego sujetó las puntas con prensas para que se curvaran hacia arriba. Puso correas de cuero para mantener sus pies en su lugar y adquirió 100 pies de cuerda de marco de ventana para usar como cuerda de remolque. Finalmente, contrató a un herrero para que hiciera un pequeño anillo de hierro que sirviera como mango de la cuerda.
En los días que siguieron, Samuelson probó varios enfoques diferentes. En la mayoría de sus intentos, comenzó con los esquís al nivel o por debajo de la línea de flotación; pero cuando su hermano ponía en marcha el barco, Samuelson se hundía.
Finalmente, trató de levantar las puntas de los esquís fuera del agua mientras se recostaba, y funcionó. Mientras su hermano dirigía el barco, que estaba propulsado por un motor de camión Saxon convertido, Samuelson navegaba detrás de él. Hasta el día de hoy, esta sigue siendo la posición que toman los esquiadores acuáticos, según la USA Water Ski & Wake Sports Foundation, que incorporó en 1982 a Samuelson a su salón de la fama.
Por supuesto, Samuelson no se detuvo allí. Comenzó a aprender trucos con sus esquís, lo que atrajo a multitudes de espectadores a la costa. Eventualmente, comenzó a cobrar la entrada a sus exhibiciones no oficiales y entregó las ganancias a la ciudad, que pagó la gasolina que usaba el bote. El pueblo también construyó un pequeño quiosco de música junto al lago, donde músicos en vivo a veces acompañaban sus espectáculos.
Imagen: Cien años después, el esquí acuático y el wakeboard son populares pasatiempos de verano.
Lamentablemente, su carrera como esquiador acuático duró poco. Cuando se lastimó la espalda en un accidente de construcción en 1927, se vio obligado a colgar los esquís para siempre. Nunca patentó sus esquís acuáticos y nunca se atribuyó el mérito de haber inventado este deporte. Los esquiadores de Nueva York y Francia intentaron afirmar que fueron los primeros en flotar en el agua, y Fred Waller patentó los primeros esquís acuáticos en 1925.
Pero tanta gente lo había visto esquiar, y sus hazañas habían obtenido tanta cobertura en las noticias, que Samuelson finalmente fue anunciado como el inventor del deporte.
Hoy en día, el esquí acuático se ha convertido en un popular pasatiempo de verano, tanto entre los que buscan emociones ocasionales como entre los competidores serios. Se incluyó en los Juegos Olímpicos de 1972 como deporte de exhibición, y el primer Torneo Nacional de Esquí de Espectáculo se llevó a cabo en 1974, según USA Water Ski & Wake Sports. En 1979, los estudiantes universitarios estadounidenses de esquí acuático comenzaron a competir por títulos nacionales.
Aunque murió de cáncer en 1977, el legado de Samuelson sigue vivo. Los viajeros pueden ver un par de sus esquís acuáticos originales en el Salón de la Fama de la Fundación USA Water Ski & Wake Sports en Davenport, Florida. También hay una placa conmemorativa en el lago Pepin que lo identifica con orgullo como el "Lugar de nacimiento del esquí acuático".
Los miembros de la familia de Samuelson lo recuerdan no solo por su ingenio, sino también por su amable personalidad y sus habilidades culinarias.
"Mi padre solo tenía una educación de octavo grado, no era inteligente o lo que hoy llamaríamos 'mundano'", dice al Star Tribune la hija de Samuelson, Deb Henningsen. "Pero nunca tuvo una palabra desagradable para nadie y cocinaba las mejores cenas de rosbif los domingos por la noche, y me refiero a las mejores".
