Los corales son colonias vivas de pequeños animales llamados pólipos
Durante mucho tiempo las Islas Similan de Tailandia se clasificaron entre los mejores destinos de buceo del mundo, pero los tsunamis y los períodos de agua anormalmente caliente han causado daños duraderos a los exuberantes arrecifes de la región. Los corales locales se están recuperando lentamente - aunque no sin contratiempos causados por turistas irreflexivos.
Mientras que buceaban cerca de la famosa Turtle Rock, el equipo de Sign Scuba hizo un inquietante descubrimiento. Un gran coral cerebro (Leptoria phrygia) había sido grabado con escritura coreana.
"No hay conciencia", escribió en Facebook Sookkasame Jarupong, quien vio el vandalismo. "Yo me enfadé mucho al encontrar el nombre escrito".
Si bien un acto de vandalismo podría no parecer especialmente problemático, los funcionarios locales están preocupados porque este incidente podría inducir a otros turistas a seguir su ejemplo. Vienen a la mente aquí imágenes de árboles cubiertos de corazones, pero a diferencia del arte arbóreo, este tipo de daño afecta al crecimiento de los corales.
Los corales pedregosos (o "que crean arrecifes") parecen rocas, pero en realidad son colonias vivas de pequeños animales llamados pólipos. Una sola colonia puede tener cientos de miles de miembros individuales. Cada uno tiene sólo milímetros de altura, pero juntos pueden crear importantes estructuras a lo largo del tiempo.
A medida que los nuevos pólipos se asientan en una colonia de coral, segregan carbonato de calcio duro encima de los esqueletos dejados por las generaciones anteriores. Esto significa que los pólipos vivos se encuentran sólo en la capa más externa de la estructura - precisamente la parte que se ha rayado aquí.
Y a diferencia de muchas otras especies, los pólipos de coral cerebro comparten paredes comunes - eso es lo que da a la colonia su aspecto único, como un laberinto. A juzgar por las fotos, el buceador logró raspar tanto en el carbonato de calcio como en los tejidos vivos. Esto sugiere que posiblemente fue utilizado un cuchillo de inmersión para hacer el destrozo.
"Esta es una actitud muy negativa y establece un mal ejemplo para otros buceadores que frecuentan la isla", dijo a la Gaceta de Phuket un representante de Sign Scuba. "En nombre de la comunidad de buceo, solicito a los funcionarios que mantengan un ojo más cercano a esas actividades y apliquen las reglas con mayor atención antes de que este problema empeore".
El grito en las redes sociales se hace eco de ese sentimiento, pero el equipo de Sign Scuba enfatiza que el mal comportamiento de un buceador no implica a todos. "Normalmente, los turistas coreanos siguen todas las reglas y regulaciones", dijeron.
Alrededor de un tercio de los corales que crean arrecifes en el mundo están amenazados de extinción, y los corales cerebro como éste son de crecimiento extremadamente lento. La colonia más antigua conocida se piensa que tiene más de 4.000 años de antigüedad, pero mide sólo 1,8 metros (6 pies) de altura. Estas estructuras pedregosas proporcionan un refugio crítico para centenares de especies del arrecife así que, si ves una, manten la distancia y, en lugar de tallarla, guárdala en tu memoria.