Los árabes que invadieron el norte de África llevaron el arroz a la península ibérica
El arroz es el alimento más popular del mundo, y cada día proporciona sustento a más de 3.500 millones de personas.
El arroz está profundamente arraigado en la comida, los rituales cotidianos, el idioma y la espiritualidad. Es fácil darlo por sentado.
Pero, ¿De dónde proviene el arroz? ¿Y cómo se extendió hasta convertirse en la base de la seguridad alimentaria global?
Orígenes en China e India
En el curso inferior del río Yangtsé, en China, el arroz Oryza sativa crecía hace 100.000 años. Fue recolectado por primera vez por los humanos hace 24.000 años y cultivado hace 13.000 años.
Hace unos 11.000 años, las modificaciones sufridas por la planta mediante la selección artificial dieron como resultado una planta domesticada distinta de la variedad silvestre.
Existe debate sobre cómo se desarrollaron las primeras formas de arroz domesticado fuera de China, pero hay evidencia de cultivo paralelo de arroz en la India, a lo largo del Ganges en Uttar Pradesh, ya en el año 6500 a. C.
Una posibilidad es que las dos subespecies de arroz más comunes, la de grano corto (japonica) y la de grano largo (indica), se desarrollaran por separado: la primera en China y la segunda en la India.
Una teoría relacionada es que la índica es un híbrido entre un arroz indio local y la japonica, introducida en la India alrededor del 2500 a. C.
Imagen: El arroz africano se adapta mejor al clima seco y riguroso de África Occidental. Crédito: Kold Shots/Pexels
Arroz africano: La otra historia sobre su origen
Otra especie de arroz, Oryza glaberrima, se desarrolló en África unos 2.000 años después de que los agricultores de Asia domesticaran el arroz.
El arroz africano tiene un rendimiento menor que las especies de arroz asiáticas, pero es resistente a la sequía y a las plagas. Tolera condiciones climáticas extremas, parásitos y virus, y crece bien en suelos pobres sin necesidad de riego ni deshierbe.
Sin embargo, tanto históricamente como en la actualidad, el arroz africano tiende a desprenderse, perdiendo sus semillas antes de la cosecha en lugar de permanecer adheridas a la planta.
Esta característica se eliminó con éxito del arroz asiático mediante selección genética a lo largo de un extenso período para garantizar el máximo rendimiento de los cultivos.
Imagen: Procesamiento, consumo y comercio del arroz asiático (Oryza sativa L.) en la Península Arábiga durante la Antigüedad: las primeras evidencias proceden de Mleiha (siglo III d. C.), Emiratos Árabes Unidos.
Migración, guerras, comercio y esclavitud
La migración de agricultores prehistóricos extendió el cultivo del arroz por todo el sudeste asiático.
Las evidencias arqueológicas de hace 4.000 años sugieren que las técnicas agrícolas fueron introducidas en el sudeste asiático —incluidas las zonas actuales de Vietnam, Camboya, Myanmar y Tailandia— por migrantes lejanos del sur de China, en lugar de haber sido aprendidas de los vecinos o mediante experimentación.
Es posible que este mismo escenario se repitiera en numerosas regiones de Eurasia a medida que el arroz se extendía por todo el mundo.
El movimiento de los ejércitos también llevó el arroz a nuevas partes del planeta.
Los naturalistas que acompañaron las campañas de Alejandro Magno en la India llevaron arroz a la antigua Grecia y Macedonia alrededor del año 320 a. C.
En el siglo VIII, los árabes que invadieron el norte de África (actuales Marruecos y Argelia) llevaron el arroz a la península ibérica. En el siglo XI, los cruzados que regresaban de las guerras en Oriente Medio llevaron pequeñas cantidades de arroz a Europa.
Imagen: Paella valenciana
Desde el siglo II, el comercio terrestre a lo largo de la Ruta de la Seda y el comercio marítimo desde el Océano Índico hasta el Mediterráneo llevaron arroz a Asia Central y Europa. El transporte de arroz no era barato, por lo que, como importación, habría sido un artículo de lujo —como las especias exóticas— más que un producto básico.
La colonización y el comercio transatlántico de esclavos introdujeron el arroz en América a partir del siglo XVI. Los colonizadores españoles llevaron arroz asiático a Centroamérica y Sudamérica, mientras que el comercio transatlántico de esclavos introdujo variedades de arroz africano en Norteamérica.
Los africanos esclavizados procedentes de los países de la Costa del Arroz de África Occidental introdujeron técnicas de irrigación y labranza del suelo utilizando azadas, de modo que el cultivo pudiera cultivarse en el clima norteamericano.
Lamentablemente, la pericia africana propició un aumento del comercio de esclavos, ya que la mejora en la producción de arroz facilitó la alimentación de una creciente población de africanos esclavizados.
Imagen: La ceremonia real tailandesa de arado del arroz es de un antiguo rito real que se remonta a la era Sukhothai y está vinculado a la prosperidad agrícola.
El arroz como elemento ritual
La importancia del arroz en muchas culturas está arraigada en la vida cotidiana, las prácticas culturales, los ritos y los rituales.
En Tailandia, la importancia del arroz se refleja en el idioma: kin khao, que significa "vamos a comer", se traduce literalmente como "comamos arroz".
Las ceremonias reales anuales en Camboya, Myanmar, Tailandia y Japón marcan el inicio de la temporada de cultivo de arroz durante la primera quincena de mayo.
Cada año, el Rey y la Reina de Tailandia presiden la Ceremonia Real Budista de Cultivo y la Ceremonia Real Brahmánica de Arado, combinando oraciones y ofrendas para asegurar cosechas exitosas.
En Japón, tras la simbólica siembra de arroz por parte del emperador, en junio se celebra el elaborado ritual sintoísta Mibu no Hana Taue. Este ritual rinde homenaje a la deidad del arroz con una procesión de vacas engalanadas, vestimenta festiva tradicional, cantos y música.
El arroz también ocupa un lugar central en los rituales hindúes, desde el nacimiento hasta la muerte.
El primer alimento sólido de un bebé es el arroz dulce, que marca el rito de iniciación annaprashana. El arroz es una ofrenda y una bendición en las bodas y sirve como ofrenda para el viaje al más allá.
Imagen: Los factores que influyen en las emisiones de metano y N2O son diversos e incluyen parámetros físicos como la temperatura, el pH del suelo, el fósforo del suelo, el tipo de suelo y la humedad del suelo, así como métodos de manejo como la aplicación de fertilizantes y la incorporación de paja.
El futuro del arroz
El cultivo tradicional de arroz requiere grandes cantidades de agua. Las emisiones de metano derivadas de su producción lo convierten en el tercer sector que más contribuye a las emisiones agrícolas relacionadas con la alimentación a nivel global.
Se están desarrollando nuevas técnicas para mitigar el impacto ambiental del cultivo de arroz, manteniendo al mismo tiempo los niveles de producción necesarios para satisfacer la creciente demanda.
El secreto podría residir en el pasado, ya que los investigadores estudian el ADN del antiguo arroz en un intento por producir el próximo híbrido que, una vez más, cambiará la forma en que el arroz alimenta al mundo.
Este artículo de Garritt C. Van Dyk, Profesor Titular de Historia, Universidad de Waikato, se reproduce desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: One grain to rule them all: the history of rice as a global food
