Un atolón es una isla en forma de anillo que rodea una laguna central
El archipiélago de Tuamotu es parte de la Polinesia Francesa y forma la mayor cadena de atolones en el mundo. Esta fotografía de un astronauta muestra al atolón Mataiva, el más occidental de la cadena de Tuamotu.
Un atolón es una isla en forma de anillo que rodea una laguna central. Esta distintiva morfología se asocia generalmente a las islas oceánicas formadas por volcanes; los arrecifes de coral se establecen en todo el cono volcánico sumergido parcialmente. Con el tiempo geológico el volcán central se extingue. Después se erosiona y hunde bajo de la superficie del mar, dejando a los arrecifes de coral como un anillo alrededor (o tapa), como remanente de la isla sumergida. A su vez, los arrecifes de coral expuestos sobre la superficie del mar, experimenta la erosión, la sedimentación y la formación del suelo, dando lugar a la creación de la vegetación y complejos ecosistemas, incluyendo en muchos casos la habitación humana.
El atolón Mataiva es notable, ya que su laguna central incluye una red de crestas (blanco en el centro de la imagen) y pequeñas cuencas formadas por los arrecifes de coral erosionados. Mataiva significa "nueve ojos" en Tuamotuan, una alusión a los nueve estrechos canales en la parte centro-sur de la isla. El atolón está escasamente poblado, con sólo un pueblo Pahua ubicado a ambos lados del único paso que proporciona conexión constante entre el agua superficial (azul claro) de la laguna y la más profunda (azul oscuro) al lado del Océano Pacífico. Gran parte de los 10 kilómetros de (6 millas) de largo del atolón están cubiertos de bosque (marrón verdoso). Vainilla y copra (coco seco) son las principales exportaciones del atolón, pero el turismo se está convirtiendo en una parte más grande de la economía.
En esta serie de artículos:
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Isla de Maupiti
Hawái
Isla del Gato, Bahamas