Los continentes se componen de una gruesa corteza que tiene 35 km de profundidad
Los continentes podrían haber subido por encima de los océanos del mundo hace unos 3 mil millones de años, según los investigadores. Eso es alrededor de mil millones de años antes de lo que los geólogos habían sospechado para el surgimiento de una buena parte de los continentes.
La Tierra es el único planeta conocido cuya superficie está dividida en continentes y océanos. Actualmente, los continentes suben un promedio de alrededor de 2,5 millas (4 kilómetros) por encima del fondo marino.
Los continentes se componen de una gruesa corteza que tiene, en promedio, cerca de 21 millas (35 km) de profundidad, mientras que la relativamente delgada y densa costra del suelo oceánico tiene sólo un promedio de cerca de 4 millas (7 km) de espesor. Debido a que los continentes son tan gruesos y boyantes, son menos propensos a ser arrastrados hacia abajo. Es por eso que muchas antiguas rocas continentales han sobrevivido en la corteza terrestre. Sin embargo, los primeros días de los continentes y cuándo y cómo se formaron, permanece muy disputado.
"La superficie de la Tierra está siendo continuamente reelaborada por la tectónica y agentes de la erosión, así que lo que puede haberse formado hace mucho tiempo ya no está presente", dijo el geólogo Cin-Ty Lee en la Universidad de Rice en Houston, que no participó en el estudio actual.
Para arrojar luz sobre los orígenes de los continentes, el geoquímico de isótopos Bruno Dhuime en la Universidad de Bristol en Inglaterra y sus colegas analizaron más de 13.000 muestras de rocas de la corteza continental. Algunas de estas muestras tenían más de 4 mil millones de años.
Investigaciones anteriores sugirieron que los primeros 2 mil millones de años de los 4,5 mil millones de años de historia de la Tierra fueron dominados por la actividad volcánica que ha generado el tipo de corteza ahora visto en el fondo marino. La corteza continental, que es gruesa y rica en sílice, se pensaba que sólo ha surgido en grandes volúmenes en los últimos 2 mil millones de años. Determinar que era la corteza continental más antigua y como y cuando se formó puede ser complicado, ya que la corteza terrestre se ha derretido y mezclado junta una y otra vez.
Los investigadores encontraron que cuando el magma se enfría y cristaliza, la roca fundida restante se enriquece en sílice y rubidio, pero no tanto en estroncio. Las cantidades relativas de rubidio y estroncio están, por tanto, vinculadas con la cantidad de sílice en la roca, por lo que podrían ser utilizadas para extrapolar cuando surgió la corteza continental rica en sílice de la era moderna.
Los investigadores encontraron que la corteza continental moderna rica en sílice apareció por primera vez hace unos 3 mil millones de años. La naturaleza de espesor boyante de estos trozos de corteza les habrían hecho elevarse muy por encima de lo que se convirtió en el lecho marino, señalan en línea el 22 de junio Dhuime y sus colegas en la revista Nature Geoscience.
"Ellos están mostrando cuando en realidad surgieron los continentes de los océanos", dijo Lee, quien escribió un artículo de prensa que acompaña en la revista Nature Geoscience. "Continentes ciertamente existieron en la historia temprana de la Tierra, pero tal vez muchos se sumergieron".
Sigue siendo incierto qué corteza continental hizo su primera aparición hace unos 3 mil millones de años. Una posibilidad es el inicio de la tectónica de placas - cuando las placas de roca que forman el exterior del planeta comenzaron a moverse lentamente sobre la capa de manto de la Tierra. La tectónica de placas se han traducido en roca mojada que empujó hacia abajo en el interior de la Tierra, que con el tiempo ayudó a formar magmas ricos en sílice que conforman gran parte de la corteza continental.
Artículo científico: Emergence of modern continental crust about 3 billion years ago
