Corales muestran daños por el derrame de petróleo del Deepwater Horizon a más de 20 kilómetros
Cuatro años después de explotar una plataforma petrolera de BP e inundar el Golfo de México con un estimado de 170 millones de galones de petróleo, los científicos han descubierto una prueba más de las comunidades coralinas afectadas por este desastre ambiental.
Científicos de la Universidad Estatal de Pensilvania, en State College, Pensilvania, encontraron comunidades de corales que muestran signos de daños por el derrame de petróleo del Deepwater Horizon de 2010 a más de 12 millas (20 kilómetros) del lugar de la catástrofe. Los nuevos hallazgos sugieren que la huella del derrame de petróleo es a la vez profunda y más amplia de lo que se pensaba anteriormente.
"Este estudio muestra claramente que se vieron afectadas por el derrame varias comunidades de corales, a hasta 22 kilómetros [13,7 millas] del lugar del derrame y a profundidades de más de 1.800 metros [5.905 pies]", dijo en un comunicado Charles Fischer, profesor de biología de Penn Estate y co-autor del estudio.
Para localizar las comunidades de corales que podían haber sido afectadas por el derrame, Fischer y su equipo utilizaron datos sísmicos 3D de la Oficina de Administración de Energía Oceánica. Ellos identificaron 488 posibles hábitats de coral dentro de un radio de 25 millas (40 km) del lugar del derrame, y de esa lista seleccionaron 29 sitios que pudieron haber sido afectados por el desastre de 2010.
Utilizando una cámara digital de diseño especial, llamada un sistema de remolque, así como un submarino robótico, los investigadores captaron imágenes submarinas del fondo del océano. Donde encontraron los sitios de coral, el equipo utilizó un vehículo operado por control remoto (ROV) para recoger imágenes de alta resolución de los corales.
Luego, los investigadores compararon las imágenes de las nuevas comunidades de coral con los datos previamente recogidos de una comunidad de corales afectados por el derrame de 2010. Estas antiguas imágenes de coral sirven como una "huella digital" modelo para medir el impacto del derrame en el coral recién descubierto.
"Con la cámara a bordo del ROV pudimos recoger bellas imágenes de alta resolución de los corales", dijo Fischer. "Cuando comparamos estas imágenes con nuestros ejemplos de daños conocido del petróleo, todas las señales estaban presentes y se identificaban claramente en dos de las comunidades de coral recién descubiertas sobre el impacto del derrame de la plataforma Deepwater Horizon".
A diferencia de otros organismos cuyos restos se hunden hasta el fondo del océano y desaparecen rápidamente, los corales forman un esqueleto mineralizado que puede durar años después de que los organismos mueren, según los investigadores.
"Una de las claves de la utilidad del coral como una especie indicadora es que el esqueleto del coral conserva evidencia de los daños después de que el petróleo que causó el daño se haya ido", dijo Fischer.
En su búsqueda de las comunidades coralinas afectadas por el derrame de petróleo de 2010, los investigadores también encontraron dos sitios de coral enredados con líneas de pesca comercial. Este descubrimiento sirve como un recordatorio de que, además del derrame de petróleo de la Deepwater Horizon, las especies marinas en el Golfo de México siguen siendo perjudicados por una amplia gama de actividades humanas, según los investigadores.
El estudio fue publicado en línea el 28 de julio en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences: Footprint of Deepwater Horizon blowout impact to deep-water coral communities
