Europa se está introduciendo bajo áfrica
Nueva zona de subducción puede aumentar el riesgo de terremotos y tsunamis en el Mediterráneo
Europa puede estar empezando a sumergirse en áfrica, creando una nueva zona de subducción y aumentando potencialmente el riesgo de terremotos en el oeste del Mar Mediterráneo, informan los científicos.Las zonas de subducción se forman donde chocan las placas tectónicas, con una placa que se introduce bajo la otra y en el manto terrestre. A veces, estas colisiones son graduales, pero a menudo se producen en grandes bandazos que pueden provocar terremotos.
Debido a que las zonas de subducción son generalmente en los fondos marinos, los terremotos en estas zonas pueden desencadenar tsunamis, como la ola asesina que devastó a Japón el mes pasado.
Durante millones de años, la placa africana, que contiene parte de los fondos marinos del Mediterráneo, se ha estado moviendo hacia el norte hacia la placa eurasiática a una velocidad de alrededor de una pulgada cada 2,5 años (de un centímetro al año).
Ahora los estudios de terremotos recientes en la región indican que una nueva zona de subducción se forma cuando las placas están colisionando a lo largo de las costas de Argelia y el norte de Sicilia.
"La formación de una nueva zona de subducción es muy rara", dijo el líder del estudio Rinus Wortel, un geofísico de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos.
Europa y áfrica funciones de conmutación Geológica
Según Wortel, la situación opuesta existía hace unos 30 millones de años, cuando la placa africana se zambullía en la placa de Eurasia a lo largo de una zona de subducción importante en el Mediterráneo occidental.
Allí, las rocas densas de los fondos marinos de áfrica fueron empujados debajo de la placa europea.
Durante millones de años, áfrica se trasladó tan al norte que ninguno de los fondos marinos de la placa se quedó en el Mediterráneo occidental. Lo único que quedó fueron las rocas del propio continente, que eran más ligeras que el fondo del mar y sin subducción, dijo Wortel.
Pero las dos placas han seguido convergiendo y creando presiones tectónicas. Parte de esta presión fue considerada por la deformación de la placa de Eurasia en los Alpes, el Cáucaso y las cordilleras de Zagros.
Ahora, sobre la base de las ubicaciones y los movimientos de los recientes terremotos a lo largo de las fronteras de placas, Wortel y sus colegas creen que la subducción se ha puesto en marcha de nuevo, pero esta vez con el empuje de Europa en áfrica.
Es emocionante encontrar la nueva zona de subducción, anunció Wortel en una reciente reunión de la Unión Europea de Geociencias en Viena, porque estas regiones tienden a existir por largos períodos de tiempo, geológicamente hablando.
Otros científicos están intrigados porque la zona de subducción es posible, pero se mantienen cautelosos.
"No he oído la conversación, pero es perfectamente plausible", dijo en un correo electrónico Seth Stein, un profesor de geofísica en la Universidad de Northwestern en Evanston, Illinois. Por ejemplo, en otras partes de la región mediterránea, como Italia continental, se han producido cambios tectónicos en los dos últimos millones de años, dijo.
Sin embargo, descifrar estos cambios es un proceso muy complejo, dijo Chris Goldfinger, director del laboratorio de Tectónica Activa y Cartografía del fondo marino en la Universidad Estatal de Oregon en Corvallis.
"Tendría que pasar una semana con los datos que existen para poder opinar", dijo por correo electrónico.
El líder del estudio, Wortel, agregó que la formación de una zona de subducción es un proceso lento: "Estos procesos ocurren en la escala de tiempo de varios millones de años", dijo.
Por ejemplo, dijo, las zonas de subducción más establecidas están marcadas por las fosas submarinas gigantes. Una zanja similar con el tiempo se está formando en el Mediterráneo, pero ciertamente no durante una noche.
Wortel cree que los nuevos datos puede significar que el riesgo de terremotos en el Mediterráneo occidental ha sido subestimado y puede estar aumentando.
"Por lo general, no se considera una región de gran actividad sísmica, no de la magnitud gigantesca que experimentamos en Japón el mes pasado", dijo Wortel.
Esto simplemente puede ser debido a la complacencia histórica. "A pesar de que algo no se ha producido dentro de cien años, no quiere decir que no hay riesgo".De hecho, señaló, 70.000 personas murieron en Messina, Italia, en 1908 cuando un terremoto de magnitud 7.1 produjo un tsunami con olas que llegaron a los 40 pies (12 metros) de altura.
Y uno de los devastadores terremotos más en la historia europea se produjo en algún lugar al oeste del Estrecho de Gibraltar en 1755, produciendo una ola gigante sobre Lisboa, Portugal, y la muerte, según algunas estimaciones, de hasta un centenar de miles de personas.
Ver también:
El tsunami que arrasó Lisboa en 1755 también dejó miles de muertos en España
¿Llegaron los romanos a Andalucía tras un tsunami?
