La misión tiene previsto su lanzamiento el 10 de octubre de 2024
Europa Clipper, la primera nave espacial de la NASA dedicada a estudiar un mundo oceánico más allá de la Tierra, tiene como objetivo descubrir si la luna Europa, cubierta de hielo, podría ser habitable.
La sonda Europa Clipper de la NASA, la más grande que la agencia ha construido jamás para una misión planetaria, viajará 2.900 millones de kilómetros desde el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida hasta Europa, una intrigante luna helada de Júpiter. El período de lanzamiento de la sonda se inicia el jueves 10 de octubre.
Los datos de misiones anteriores de la NASA han proporcionado a los científicos pruebas sólidas de que debajo de la superficie congelada de la luna hay un enorme océano salado. Europa Clipper orbitará Júpiter y realizará 49 sobrevuelos cercanos a la luna para recopilar datos necesarios para determinar si debajo de su gruesa corteza congelada hay lugares que podrían albergar vida.
Aquí hay ocho cosas que debes saber sobre la misión.
1. Europa es uno de los lugares más prometedores para buscar condiciones habitables más allá de la Tierra
Existen pruebas científicas de que los ingredientes necesarios para la vida (agua, la química adecuada y energía) podrían existir en Europa en este momento. Esta misión reunirá la información que los científicos necesitan para averiguarlo con certeza. La Luna puede contener un océano interno con el doble de agua que todos los océanos de la Tierra juntos, y también puede albergar bajo su superficie compuestos orgánicos y fuentes de energía. Si la misión determina que Europa es habitable, significaría que puede haber más mundos habitables en nuestro sistema solar y más allá de lo que hemos imaginado.
Imagen: Esta concepción artística (no a escala) representa cómo podría ser la estructura interna de Europa: una capa exterior de hielo, tal vez con columnas de material saliendo de debajo de la superficie; una capa profunda y global de agua líquida; y un interior rocoso, posiblemente con fuentes hidrotermales en el fondo marino. NASA/JPL-Caltech
2. La nave espacial volará a través de uno de los entornos de radiación más castigadores de nuestro sistema solar, superado solo por el del Sol
Júpiter está rodeado por un gigantesco campo magnético 20.000 veces más fuerte que el de la Tierra. A medida que el campo gira, captura y acelera partículas cargadas, creando radiación que puede dañar las naves espaciales. Los ingenieros de la misión diseñaron una bóveda de la nave espacial para proteger los componentes electrónicos sensibles de la radiación y trazaron órbitas que limitarán el tiempo que Europa Clipper pasará en las áreas con mayor radiación alrededor de Júpiter.
Imagen: La intensidad relativa de las bandas de radiación de Júpiter se ilustra en este diagrama, junto con las órbitas de las otras tres lunas más grandes de Júpiter: Ío, Ganímedes y Calisto. NASA/JPL-Caltech
3. Europa Clipper orbitará Júpiter y estudiará Europa mientras sobrevuela la luna decenas de veces
La nave espacial realizará órbitas circulares alrededor de Júpiter que lo acercarán a Europa durante 49 sobrevuelos dedicados a la ciencia. En cada órbita, la sonda pasará menos de un día en la peligrosa zona de radiación de Júpiter, cerca de Europa, antes de volver a salir. Dos o tres semanas después, repetirá el proceso y realizará otro sobrevuelo.
4. Europa Clipper cuenta con el conjunto de instrumentos científicos más sofisticado de la NASA hasta el momento
Para determinar si Europa es habitable, Europa Clipper debe evaluar el interior, la composición y la geología de la luna. La nave espacial lleva nueve instrumentos científicos y un experimento de gravedad que utiliza el sistema de telecomunicaciones. Para obtener la mejor información científica durante cada sobrevuelo, todos los instrumentos científicos funcionarán simultáneamente en cada pasada. Luego, los científicos combinarán los datos para crear una imagen completa de la luna.
5. Con antenas y paneles solares completamente desplegados, Europa Clipper es la nave espacial más grande que la NASA haya desarrollado jamás para una misión planetaria
La nave espacial se extiende 100 pies (30,5 metros) de un extremo al otro y aproximadamente 58 pies (17,6 metros) de ancho. Es más grande que una cancha de baloncesto, en gran parte gracias a los paneles solares, que deben ser enormes para poder recolectar suficiente luz solar mientras están cerca de Júpiter para alimentar los instrumentos, los componentes electrónicos y otros subsistemas.
Imagen: Representada en esta concepción artística sobre una ilustración de una cancha de baloncesto, Europa Clipper es la nave espacial más grande que la NASA haya construido jamás para una misión planetaria. NASA/JPL-Caltech
6. Es un largo viaje a Júpiter
Júpiter se encuentra, en promedio, a unos 480 millones de millas (unos 770 millones de kilómetros) de la Tierra; ambos planetas están en movimiento y una nave espacial sólo puede transportar una cantidad limitada de combustible. Los planificadores de la misión enviarán a Europa Clipper más allá de Marte y luego de la Tierra, utilizando la gravedad de los planetas como una honda para agregar velocidad al viaje de la nave espacial. Después de viajar alrededor de 1.800 millones de millas (2.900 millones de kilómetros) durante 5,5 años, la nave espacial encenderá sus motores para entrar en órbita alrededor de Júpiter en 2030.
Imagen: En su viaje al sistema de Júpiter, la sonda Europa Clipper de la NASA tomará un camino que pasará por Marte y luego por la Tierra, utilizando la gravedad de cada planeta como una honda para aumentar la velocidad de la nave espacial. En este diagrama, las órbitas de Júpiter, Marte y la Tierra se muestran como anillos concéntricos. NASA/JPL-Caltech
7. Instituciones de todo Estados Unidos y Europa han contribuido a Europa Clipper
Actualmente, en la misión trabajan alrededor de mil personas, incluidos más de 220 científicos de Estados Unidos y Europa. Desde que se aprobó oficialmente la misión en 2015, más de 4.000 personas han colaborado con Europa Clipper, incluidos equipos que trabajan para contratistas y subcontratistas.
8. Más de 2,6 millones de nosotros viajamos con la nave espacial, llevando saludos de un mundo acuático a otro
Como parte de una campaña de misión llamada "Mensaje en una botella", la nave espacial lleva un poema de la laureada poeta estadounidense Ada Limón, firmado por millones de personas de casi todos los países del mundo. Sus nombres han sido grabados en un microchip adherido a una placa de metal de tantalio que sella la bóveda electrónica de la nave espacial. La placa también presenta formas de ola de personas que dicen la palabra "agua" en más de 100 idiomas hablados.
Imagen: La placa de la bóveda justo antes de ser instalada en la nave espacial Europa Clipper de la NASA el 3 de mayo de 2024. NASA/JPL-Caltech
Más sobre Europa Clipper
Los tres principales objetivos científicos de Europa Clipper son determinar el espesor de la capa helada de la luna y sus interacciones con el océano que se encuentra debajo, investigar su composición y caracterizar su geología. La exploración detallada de Europa mediante la misión ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de mundos habitables más allá de nuestro planeta.