Su lectura estaba restringida a una élite gobernante y a sus asistentes
Las Islas Marshall en el Océano Pacífico fueron colonizadas por los Micronesios hace más de tres mil años. Estos primeros colonos tuvieron que hacer frecuentes viajes entre más de 1.100 islas repartidas a lo largo de 29 atolones de coral. Carecían de equipos de navegación modernos, como brújulas y sextantes, pero poseían un conocimiento muy detallado del mar, las olas, los vientos y las corrientes, que utilizaron para desarrollar un sencillo, pero sofisticado, sistema de navegación compuesto por palos y conchas.
Estos llamados "mapas o cartas marítimas de palos" consisten en tiras delgadas de fronda de cocotero y la vena central o raíz del pándano unidos en líneas rectas o curvas utilizando fibra de coco dentro de un marco como estructura. En varios lugares de la trama, eran atadas juntas pequeñas conchas marinas mediante la creación de uniones, utilizando dos o más palos. Las conchas y los cruces representan la ubicación de las islas, mientras que los palos representan las corrientes y las olas en el mar. En esencia son mapas en crudo del océano.
Los palos curvos muestran dónde son desviadas las marejadas por una isla. Las tiras cortas y rectas indican corrientes cerca de las islas. Las tiras más largas pueden indicar la dirección en la que se encuentran ciertas islas, y las pequeñas conchas de cauri representan las propias islas.
A diferencia de los mapas modernos, los mapas de palos no son la representación literal de la mar, sino más bien un ejemplo abstracto de las formas en que las olas del océano interactúan con la tierra. De hecho, los mapas individuales variaron tanto en su forma que la interpretación de una mapa muchas veces sólo podía ser leído por la persona que lo hizo. Los mapas tampoco fueron utilizados para la navegación en la forma en que usamos mapas o cartas de navegación hoy en día. Rara vez los marineros llevaban las cartas con ellos cuando hacían sus viajes, o incluso si las llevaron, probablemente no consultaron los mapas de palos en sus largos viajes. En su lugar, los navegantes memorizaban la carta de palos antes de hacer el viaje y luego usaban sus sentidos y la memoria para guiarse.
El marshalés tenía un asombroso conocimiento de las olas del océano. Ellos se agachaban o acostaban boca abajo en la canoa para sentir cómo se estaba meciendo la canoa y rodaba por el oleaje producido. Simplemente sintiendo el aviven de la canoa eran capaces de identificar y distinguir entre cuatro diferentes olas del océano, que llamaron rilib, kaelib, bungdockerik y bundockeing.
La rilib es la más fuerte de las cuatro olas del océano. Es generada por los vientos del noreste y está presente durante todo el año. El oleaje kaelib es más débil que el rilib y sólo se puede detectar por personas con conocimientos, aunque también está presente durante todo el año. El bungdockerik está presente durante todo el año y surge desde el suroeste. Este oleaje es a menudo tan fuerte como el rilib en las islas del sur. El oleaje bundockeing es el más débil de los cuatro y se siente principalmente en las islas del norte.
No todo el mundo sabía cómo realizar o leer las cartas. Era un secreto muy bien guardado que sólo sabían unos pocos gobernantes elegidos, y el conocimiento sólo se transmitía de padres a hijos. Al hacer viajes, quince o más canoas navegaban juntas en una escuadra acompañadas por un piloto líder experto en el uso de los mapas de palos.
Este sistema de pilotaje único solo fue conocido por el exterior después de 1862, cuando un misionero residente publicó una descripción. El uso de cartas de palos llegó a su fin después de la Segunda Guerra Mundial. Los polinesios aún las hacen, pero sólo para venderlas como recuerdo para los turistas.
"Las cartas de palo son una importante contribución a la historia de la cartografía, ya que representan un sistema de mapeo del oleaje marino, que nunca fue logrado antes", escribe Wikipedia. "También utilizan diferentes materiales que no son comunes en otras partes del mundo. Ellos son una indicación de que los mapas antiguos pueden haberse visto de forma muy diferente, y codificado diferentes características de la tierra que los mapas que utilizamos hoy en día".
Este tipo de mapa de arriba es conocido como un mattang, y se hace específicamente para el propósito de la formación de personas seleccionadas para ser navegantes. Tales gráficos muestran la información general acerca de los movimientos de olas alrededor de una o varias pequeñas islas. Crédito de la imagen: administradores del Museo Británico/Academia Khan
Abajo dos copias modernas de un mapa de palos, adquiridos en 1991 en Majuro.
Se adhieren conchas a los mapas con la ubicación de las diversas islas:
Un mapa de palos desconocido se recuperó de las Islas Marshall.
Un mapa de palos que se muestra en el Museo de la Ciencia del Reino Unido. Tiene 69 centímetros cuadrados y está hecho de las nervaduras centrales de las hojas de palma.
