Primero de su clase recuperado del fondo del mar en el mundo
Hace medio millón de años el nivel del Mar del Norte era mucho más bajo
Un fósil de neandertal hallado en el Mar del Norte ha sido presentado este lunes en Holanda, y permanecerá expuesto en el Museo de la Antigüedad de Leiden hasta finales de septiembre.
Se trata de un fragmento del cráneo de un varón joven, de la parte frontal y suprarorbital del cráneo, un hueso muy fácil de identificar de los neandertales, que ha revelado que los huesos humanos también se conservan sumergidos durante decenas de miles de años y guardan secretos que pueden ayudar a conocer cómo se movieron nuestros parientes.
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El análisis de los isótopos químicos ha revelado que se trataba de un carnívoro extremo, con una dieta basada en la carne típica de los neandertales, y que mostraba marcas de una lesión -tal vez un tumor congénito benigno conocido como quiste epidermoide, muy raro en los humanos de hoy- en el hueso (Investigaciones anteriores sugieren que en Gibraltar algunos neandertales explotaban también los recursos marinos, incluidos delfines, focas monje y mejillones).
Fechado hace unos 40.000 años, fue encontrado en el archipiélago holandés de Zeeland Ridges, al suroeste del país. En la Edad de Hielo, hace unos 500.000 años, ésta era una zona seca, con ríos, valles y lagos, en la que habitaban grandes manadas de mamuts lanudos, rinocerontes lanudos, renos y caballos. Es un área rica en fósiles de mamíferos, donde habían aparecido antes restos de mamut y herramientas de piedra.
Este frangmento ahora desvelado es, además, el primero de su clase recuperado del fondo marino en todo el mundo. Descubierto por Luc Anthonis, un paleontólogo aficionado belga, en el cribado de los desechos de una operación de dragado. El fósil fue enviado para su estudio al Instituto alemán de Antropología Evolutiva de Leipzig. En Holanda, hizo lo propio un equipo científico de la universidad de Leiden. El profesor Jean-Jacques Hublin, del Instituto Max Planck de Alemania, fue el encargado de confirmar que se trataba de un neandertal.
Lo que no se ha podido hacer es la datación con carbono del fósil, dado que para ello se debe preservar el colágeno y, según Hublin, había demasiado poco en el hueso
Según los expertos, hace medio millón de años el nivel del Mar del Norte era mucho más bajo que ahora y había grandes partes secas. Habitadas por especies de la Edad del Hielo, el hombre de Neandertal "debió ser una rareza comparado con los animales que le rodeaban", señalan fuentes universitarias de Leiden. Repartido por Europa y Asia, el neandertal era un cazador bajo y fuerte que caminaba erguido. Enterraba a sus muertos y fabricaba utensilios, algunos de los cuales han sido recuperados en esta ocasión junto con el trozo de cráneo.
Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, que ha participado en este trabajo, está convencido de que en las profundidades del Mar del Norte hay un tesoro del pasado, "y sería maravilloso poder tener la tecnología para ir a buscarlo". Barcos arrastreros de pesca y otras operaciones de dragado de tierras descubren un gran número de restos fosilizados cada año. "Algunos pescadores se concentran ahora en la recogida de fósiles en lugar de sus capturas", dijo el profesor Stringer.
Enlaces:
London Natural History Museum Rijksmuseum van Oudheden, Leiden
Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology Universiteit Leiden
