Organismos de 830 millones de años encontrados encerrados en antiguos cristales podrían resucitar

organismos encerrados en sal

En el 2000, los científicos afirmaron haber revivido de la sal una bacteria de 250 millones de años

Cristales de sal de Australia Central contienen antiguos microorganismos que quedaron atrapados hace 830 millones de años, según encuentra una nueva investigación.

Y existe la posibilidad de que algunos de los microorganismos aún estén vivos.

Los organismos unicelulares están encerrados en pequeñas bolsas de líquido, más pequeñas que el ancho de un cabello humano, en halita, o sal, de una formación de rocas sedimentarias. Los microorganismos vivieron hace casi mil millones de años en lo que era un ambiente marino poco profundo y salado o un lago salado y poco profundo.

Los investigadores descubrieron esta vida antigua al observar los cristales de sal con microscopía de luz, lo que significa que no perturbaron las bolsas de líquido, y se desconoce el estado de la vida dentro de ellos. Sin embargo, los científicos afirmaron anteriormente que resucitaron primitivos microorganismos que se encontraron en cristales de sal, por lo que es posible que los organismos australianos también estén vivos.

Encerrados en sal

Se han encontrado antes antiguos microorganismos en cristales de sal, y el más antiguo data del período Pérmico hace unos 250 millones de años. Sin embargo, la mayoría de los estudios de estos cristales son destructivos, dijo la coautora del estudio Sara Schreder-Gomes, quien realizó la investigación mientras estaba en la Universidad de West Virginia. En estudios anteriores, los investigadores extrajeron con una jeringa los fluidos encerrados dentro de los cristales, o trituraron o disolvieron los cristales para llegar a los misterios del interior.

Estos métodos pueden dificultar la comprensión de la edad de los microorganismos dentro de las bolsas de líquido. Por ejemplo, algunas bolsas de líquido se forman inmediatamente cuando el cristal de sal toma forma, lo que significa que cualquier cosa atrapada dentro tiene la misma edad que el cristal, dijo Schreder-Gomes. Más tarde se forman otras bolsas, a medida que se rellenan las fracturas en el cristal. Una vez que se tritura el cristal, es difícil asegurarse de que no se mezclen las bolsas de líquido primarias y secundarias.

El nuevo estudio examinó la halita de la formación Browne de Australia, que conserva un antiguo paisaje rico en sal. Los investigadores tomaron muestras de halita de 4.858 pies (1.481 metros) a 4.987 pies (1.520 m) por debajo de la superficie actual y cortaron la halita de 0,04 pulgadas (1 milímetro) de espesor. Luego realizaron un examen microscópico de la halita utilizando luz visible y ultravioleta, ampliando el contenido de las bolsas de líquido en el interior hasta 2.000 veces y centrándose en los cristales primarios que se formaron hace 830 millones de años.

detalle de organismos encerrados en sal

Imagen: Microorganismos de hace 830 millones de años permanecen en antiguos cristales de sal de Australia. (Crédito de la imagen: cortesía de Sara Schreder-Gomes)

La vida zombie y la búsqueda de alienígenas ancestrales

En el interior, los investigadores descubrieron eucariotas (algas y hongos con núcleos celulares distintos) y procariotas (bacterias y arqueas sin núcleo). Distinguieron estos organismos por forma, tamaño, color y fluorescencia bajo la luz ultravioleta, dijo Schreder-Gomes.

Los investigadores no pueden determinar las especies precisas de estos microorganismos, aunque uno se parece mucho a Dunaliella, un alga amante de la sal muy común que se encuentra tanto en antiguos como modernos ambientes salados. Los organismos son diminutos, con un diámetro de entre medio micrómetro y 5 micrómetros. (A modo de comparación, un cabello humano mide alrededor de 70 micrómetros de ancho).

Los microorganismos amantes de la sal son sobrevivientes, capaces de permanecer inactivos o de alterar su metabolismo para mantenerse vivos durante los momentos en que el agua que los rodea se seca, dijo Schreder-Gomes. En el 2000, los científicos afirmaron haber revivido de la sal una bacteria de 250 millones de años, aunque no pudieron probar definitivamente que sus bacterias zombis no fueran contaminantes modernos.

Otros microorganismos muy antiguos se han revivido con más certeza, incluidas bacterias de 101,5 millones de años de los sedimentos del fondo marino. Los investigadores, en este momento, no han roto los cristales para averiguar si los microorganismos australianos podrían tener la oportunidad de una segunda vida. "Si pudieron sobrevivir 250 millones de años, ¿por qué no unos cientos de millones de años más?", dijo Schreder-Gomes. "Ciertamente es una posibilidad para el futuro tratar de cultivarlos".

Los hallazgos podrían usarse para buscar alienígenas ancestrales. Las rocas de la formación Browne se formaron en un entorno similar al que probablemente existió en el antiguo Marte, dijo Schreder-Gomes. Los métodos que el equipo usó para estudiar los organismos también podrían usarse para buscar en el Planeta Rojo microorganismos desaparecidos. El rover Perseverance Mars está almacenando rocas que eventualmente serán traídas a la Tierra, y se necesitarán técnicas no destructivas para comprender el contexto de las formaciones de esas rocas, dijo Schreder-Gomes.

"Necesitamos hacer este tipo de análisis antes que cualquier otra técnica destructiva con cualquier muestra de retorno", dijo.

La investigación ha sido publicada en Geology: 830-million-year-old microorganisms in primary fluid inclusions in halite

Imagen de cabecera: Inclusiones de fluidos con microorganismos. Cortesía de Sara Schreder-Gomes.

Etiquetas: OrganismoEncerradoSal

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