La práctica de la participación y colaboración del público en la investigación científica
Si queremos investigar sobre un tema, ¿Cómo lo hacemos? Podemos leer sobre él en libros o hacer experimentos en un laboratorio. Otra forma es encontrar personas que sepan algo sobre el tema y preguntarles.
La recopilación de información del público ha sido durante mucho tiempo un método de investigación científica. Lo llamamos "ciencia ciudadana". Según National Geographic, se trata de "la práctica de la participación y colaboración del público en la investigación científica para aumentar el conocimiento científico".
Hoy en día, la ciencia ciudadana es una práctica popular, con docenas de programas diseñados por académicos para involucrar al público y aprovechar el poder de los números. Sin embargo, sus orígenes se remontan a mucho más atrás de lo que se podría pensar: a la antigüedad.
Aristóteles y los animales
La mayoría de nosotros conocemos a Aristóteles (384–322 a. C.) por sus obras filosóficas, pero también fue un gran científico.
Aristóteles consultó al público en general cuando emprendió sus proyectos de investigación científica. Escribió numerosos libros sobre animales, el más importante de los cuales fue su "Historia de los animales". También escribió obras más breves, entre ellas Partes de los animales y Generación de los animales. En conjunto, suelen denominarse escritos biológicos de Aristóteles.
Imagen: El congrio europeo (Conger conger) es una de las cientos de especies de aves, mamíferos y peces identificadas en los escritos de Aristóteles. Wikimedia
El erudito romano Plinio el Viejo (aproximadamente 24-79 d.C.) nos ha hablado de algunos de los métodos de investigación de Aristóteles al escribir estos textos.
Según Plinio, Alejandro Magno (356-323 a. C.), que fue alumno de Aristóteles, apoyó la investigación de éste sobre los animales ordenando al público que colaborara. Se dieron órdenes a varios miles de personas en toda Asia y Grecia, todos aquellos que se ganaban la vida con la caza, la caza de aves y la pesca, y a los que tenían a su cargo madrigueras, rebaños, colmenares, estanques y pajareras, que obedecieran las instrucciones de Aristóteles, de modo que no dejara de estar informado sobre ninguna criatura que naciera en cualquier lugar.
Los eruditos modernos no están seguros de que Alejandro diera realmente esta orden. No obstante, los escritos de Aristóteles sobre los animales a menudo hacen referencia a información que recibió de otras personas que trabajaban directamente con animales, como cazadores, apicultores, pescadores y pastores.
Imagen: Representación de Alejandro Magno con su tutor Aristóteles, realizada en 1885. Biblioteca Pública de Nueva York
Por ejemplo, Aristóteles creía que las avispas obreras morían durante el invierno, mientras que las avispas madres sobrevivían. Para obtener esta información, debió basarse en los informes de los agricultores. En la Historia de los Animales, escribió: "Las avispas obreras no viven todo el año, sino que todas mueren cuando llega el invierno, mientras que las líderes, llamadas avispas madres, se ven durante todo el invierno y se esconden bajo tierra. Porque mientras aran y cavan en el invierno, mucha gente ha visto avispas madres, pero nadie ha visto obreras.
Aristóteles también criticó en ocasiones la información que recibió de testigos presenciales. Por ejemplo, en La generación de los animales, dice que algunas personas le dijeron que los peces no copulaban porque no habían visto a los peces copulando. Pero continúa diciendo que estas personas están equivocadas y que él mismo sabe que los peces efectivamente copulan:
"Los peces copulan de la misma manera que los delfines, colocándose uno al lado del otro […] Los pescadores no se dan cuenta de esto […] y entonces se unen al coro y repiten la misma vieja y estúpida historia de que los peces conciben tragándose el semen".
Aristóteles tenía razón. Aunque la mayoría de los peces no tienen relaciones sexuales, algunos sí las tienen. Claramente, Aristóteles había preguntado a suficientes personas o había investigado él mismo el tema para encontrar la verdad.
Imagen: Detalle de un manuscrito del siglo XII de la Historia de los animales de Aristóteles, de la Biblioteca Laurenciana, Florencia. Biblioteca Medicea Laurenziana
Teofrasto y los árboles
Aristóteles no fue el único investigador antiguo que obtuvo información del público. Otro fue el filósofo Teofrasto (372-287 a. C.), cuyo principal campo de investigación eran las plantas. Al igual que Aristóteles, Teofrasto sopesó y puso a prueba la credibilidad de los distintos informes que le proporcionaban.
En su "Investigación sobre las plantas", rechaza la opinión de algunos de sus informantes, diciendo: "Esos informantes eran culpables de un importante error de ignorancia, pues creían que el incienso y la mirra eran producidos por el mismo árbol".
En cambio, prefirió el relato de unos marineros que habían hecho un viaje y habían examinado los árboles en persona, quienes informaron que el incienso y la mirra provienen de árboles diferentes.
Teofrasto les creyó y, una vez más, tenía razón. El incienso proviene de los árboles Boswellia, mientras que la mirra proviene de los árboles Commiphora.
Imagen: Representación al fresco de un jardín, Pompeya, siglo I d. C. Wikimedia
Cuentos extraños
Recopilar información del público no es sencillo. La gente puede inventar información o informar sobre extrañas y raras situaciones que son difíciles de verificar.
El historiador romano Claudio Eliano (siglos II y III d. C.) recopiló todo tipo de historias (a veces extrañas) sobre animales para su obra "Sobre los animales".
En un pasaje, Eliano describe una serie de animales con características bastante extrañas:
"En tiempos de Atothis, hijo de Menis, apareció una grulla con dos cabezas […] y en el reinado de otro rey apareció un pájaro con cuatro cabezas […] Nicocreonte de Chipre poseía un ciervo con cuatro cuernos […] Yo mismo he visto un buey sagrado con cinco patas que era una ofrenda a Zeus en la gran ciudad de Alejandría".
Imagen derecha: Este mosaico de pulpo realizado en España data del siglo II-III d. C., aproximadamente la misma época en que vivió Eliano. Enciclopedia de Historia Mundial/Museo Arqueológico Nacional, CC BY-NC-SA
En otro pasaje, Eliano habla de extrañas criaturas con las que estamos más familiarizados. Por ejemplo, su historia sobre un pulpo gigante: "Me enteré de un pulpo en Dicearchia, en Italia, que alcanzó un tamaño monstruoso y desdeñó y despreció la comida del mar y los pastos que este le proporcionaba. De modo que esta criatura salió a la tierra y se apoderó de todo lo que había allí".
"Ahora bien, subió nadando por una cloaca subterránea que descargaba los desechos de la susodicha ciudad en el mar y emergió en una casa de la orilla donde unos mercaderes ibéricos tenían su carga, es decir, pescado encurtido de aquel país en inmensas tinajas: Lanzó sus tentáculos alrededor de los recipientes de barro y con su agarre los rompió y se dio un festín con el pescado en escabeche".
Eliano dice que uno de los mercaderes quería pelear con el pulpo gigante para evitar que les robara su comida, pero tenía mucho miedo porque la criatura "era demasiado grande para que un solo hombre" pudiera pelear con ella.
No sabemos si las extrañas historias de Eliano son ciertas o no. No obstante, está claro que durante su investigación al menos algunas de estas historias fueron recopiladas de otras personas.
Gracias a la ayuda del público, los investigadores de la antigüedad pudieron hacer grandes progresos en el estudio de temas como los animales y las plantas. Sin embargo, debían ser cuidadosos. Al igual que hoy, en el caso de las historias extrañas era necesario tener discernimiento.
Este artículo de Konstantine Panegyres se publica nuevamente desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: Aristotle, Aelian and the giant octopus: the earliest ‘citizen science’ goes back more than 2,000 years
