El infanticidio es un comportamiento común que se observa en todo el reino animal
El 23 de agosto de 2013, Robin Perrtree y sus colegas de la Universidad Estatal de Savannah se convirtieron en los primeros científicos de la historia en presenciar el nacimiento de un delfín mular salvaje (Tursiops truncatus). Después de pasar la mañana en busca de animales cerca de la isla de Tybee, Georgia, vieron un delfín hembra sobre la superficie seguida por la aparición repentina de una cría recién nacida junto con la sangre en el agua que supusieron que era de la placenta.
Sin embargo, su celebración se vio interrumpida por un evento inesperado y mucho menos alegre. Casi inmediatamente después del nacimiento de la cría esta fue atacada por un par de delfines nariz de botella machos adultos.
De acuerdo con un artículo publicado recientemente en la revista Marine Mammal Science detallando el incidente, los delfines machos intentaban ahogar al recién nacido. "La impresión inmediata de los investigadores en el campo era que se trataba de un intento de infanticidio", sugieren Perrtree y sus co-autores.
El infanticidio es un comportamiento común que se observa en todo el reino animal, desde los insectos, los leones a los seres humanos. Delfines machos han sido previamente observados atacando a crías en Escocia y Florida, y la investigación en terneros muertos varados en Virginia indica que los ataques violentos de los machos de la misma especie resultan en muerte de las crías.
El ataque en sí duró casi media hora, y la cría sobrevivió en gran parte gracias a los vigorosos esfuerzos de su madre para defenderla de los machos agresivos. Según los investigadores, "la madre salió con frecuencia a la superficie con el bebé en la cabeza o en la espalda".
La madre y su cría fueron vistos nadando al día siguiente en un grupo de delfines que incluían los dos atacantes, pero se desconoce la supervivencia a largo plazo del joven, ya que ni la madre ni su cría se han visto desde 2013.
Los investigadores involucrados especularon que el ataque al bebé podría haber sido premeditado. Los dos machos habían sido vistos arreando a la madre delfín una hora y media antes. "Tal vez fue una coincidencia", sugirió Perrtree en una entrevista con la BBC, "pero sin duda plantea la pregunta: ¿intentaban ellos el control de la hembra antes de tiempo?" Si es así, esto podría sugerir que los machos "estaban siguiendo el nacimiento para la preparar el intento de infanticidio".
A primera vista, no tiene mucho sentido para los delfines matar a miembros de su propia especie - especialmente dentro de su propio grupo social. Pero este enigma de la evolución tiene una posible explicación. Si un macho se las arregla para matar a una cría, obligará a la hembra a ser fértil antes, aumentando las posibilidades de que el macho infanticida podría convertirse en el padre de su próximo descendiente.
Durante el ataque en Georgia contra la cría recién nacida los machos se observaron con una erección, lo que podría indicar que intentaban aparearse con la nueva madre. Si bien es posible que todo el incidente fuese simplemente un intento de apareamiento (con la cría simplemente atrapada en el fuego cruzado) y no es cierto el infanticidio, los investigadores sugieren que los dos hechos podrían no ser mutuamente excluyentes, y que uno "esperaría que coincidiesen".
Mientras los delfines han sido retratados durante mucho tiempo en la literatura y los medios de comunicación como animales amistosos y amables, este tipo de comportamiento violento y posiblemente infanticida confirma lo que los naturalistas han sabido por mucho tiempo acerca de ellos: son mamíferos sociales complejos, capaces tanto de ternura y agresión.
La pregunta sigue siendo, sin embargo, en cuanto a cómo podría ser de inusual el infanticidio. Gran parte del ataque contra el bebé recién nacido que se informa en este último incidente tuvo lugar muy por debajo de la superficie. Si se confirma esta técnica de ahogamiento sumergiendo a la cría es que los machos usan métodos más comunes para matar a los recién nacidos, entonces bien podría ser que el infanticidio, como el mismo nacimiento del delfín, es un caso común pero sólo raramente observado.
Artículo científico: First observed wild birth and acoustic record of a possible infanticide attempt on a common bottlenose dolphin (Tursiops truncatus)