Su utilidad para ello tiene sentido dependiendo de su ubicación
Mediante el reasentamiento de las praderas de hierbas marinas en las costas, en el futuro se eliminarán grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera para combatir el cambio climático.
Sin embargo, hay que tener en cuenta que las praderas de hierbas marinas pueden, bajo ciertas condiciones, liberar más dióxido de carbono del que absorben, como lo demuestra ahora un estudio del Helmholtz-Zentrum Hereon. Si la recultivación de praderas de hierbas marinas tiene sentido depende en última instancia de su ubicación.
Para evitar las peores consecuencias del cambio climático, durante los próximos años la humanidad debe reducir considerablemente en la atmósfera la cantidad de dióxido de carbono (CO2), un gas de efecto invernadero. Con este fin, una sugerencia usual es restaurar los reservorios naturales de CO2 en las costas que han sido destruidos en muchos lugares durante las últimas décadas.
Esto incluye bosques de manglares, marismas saladas y lo que se conoce como praderas de hierbas o pastos marinos. Los pastos marinos son plantas acuáticas que prosperan en aguas poco profundas e inundadas de luz y están ancladas por sus raíces al blando fondo marino. Para muchas especies animales, como los manatíes que viven en aguas tropicales, las praderas de pastos marinos son terrenos de pastoreo vitales. Al mismo tiempo, sirven como viveros para numerosos peces juveniles en todo el mundo.
Todas estas plantas absorben CO2 para desarrollar su tejido. Cuando estas plantas mueren, se depositan en el sedimento del lecho marino. Así es como una parte del dióxido de carbono, que las plantas absorbieron originalmente del aire, se almacena en el sedimento.
La reforestación de manglares y la regeneración de praderas salinas y de pastos marinos se agrupan ahora bajo el término "métodos de carbono azul". Originalmente, estos métodos estaban destinados a servir para la protección costera y la restauración de valiosos ecosistemas. Dado que se basan en la naturaleza, muchos científicos los consideran una de las medidas más vitales para combatir el cambio climático.
Apuntando a las praderas de pastos marinos tropicales
Como ha podido demostrar el biogeoquímico Dr. Bryce Van Dam de Helmholtz-Zentrum Hereon, la lucha contra el cambio climático mediante la recultivación de praderas de pastos marinos no es, sin embargo, tan simple como pensaban los expertos. Algunas praderas de pastos marinos liberan más dióxido de carbono a la atmósfera del que almacenan. Esta sorprendente información es de enorme importancia para calcular correctamente el potencial real de protección climática de las praderas de pastos marinos en el futuro.
Imagen derecha: Christian Lopes de Florida International University (izquierda) y Bryce van Dam de Helmholtz-Zentrum Hereon (derecha) instalaron los instrumentos Eddy Covariance frente a la costa de Florida. Crédito: Hereon / Bryce van Dam
Las praderas de pastos marinos se encuentran en muchas costas de todo el mundo, incluida Europa. Están más extendidas en las regiones tropicales. "Al tomar medidas en praderas de pastos marinos frente a la costa de Florida, podríamos demostrar que algunas de estas praderas de pastos marinos tropicales absorben considerablemente menos dióxido de carbono de lo que se pensaba", dice Van Dam, quien realiza su investigación en el Instituto Hereon de Ciclos de Carbono.
"En cambio, en algunas costas, incluso emiten más CO2". Esto se debe a que tienen lugar muchos procesos químicos en las plantas y en el sedimento que otros expertos han descuidado hasta ahora al calcular la absorción de dióxido de carbono. "Depende de muchos procesos diferentes si las praderas de pastos marinos realmente ayudan a reducir el dióxido de carbono en la atmósfera".
Los carbonatos disueltos juegan el papel principal
Los mares esencialmente tragan una gran cantidad de dióxido de carbono, aproximadamente una cuarta parte de las emisiones humanas de CO2. El papel principal en este intercambio entre la atmósfera y el océano lo desempeñan los carbonatos disueltos, que terminan en el mar a través de la erosión de las rocas. En términos simples, los carbonatos unen el dióxido de carbono de la atmósfera y luego se almacena en el agua de mar. Cuanto más carbonato contiene el agua, más dióxido de carbono puede absorber en última instancia.
En las cálidas aguas tropicales, sin embargo, esto no funciona tan bien. Cuando hace calor los procesos metabólicos de las plantas de pastos marinos convierten los carbonatos disueltos en cal. Esta cal luego se escurre al fondo del mar. Esto da como resultado la pérdida de carbonato, que de otro modo se uniría al dióxido de carbono.
"El resultado es que estas praderas de pastos marinos apenas se unen al dióxido de carbono. Al contrario, tienden a liberar dióxido de carbono a través de varios otros procesos bioquímicos", explica el profesor Helmuth Thomas, experto en bioquímica. Thomas es director del Instituto Hereon de Ciclos de Carbono y es coautor del estudio actual.
Dos métodos combinados por primera vez
El equipo internacional liderado por Hereon aplicó una novedosa combinación de métodos para construir un presupuesto de carbono completo que les permitió contabilizar con mucha más precisión todo el CO2 producido y consumido en el ecosistema.
En el primer método, midieron directamente el intercambio de CO2 entre el agua y la atmósfera utilizando un enfoque llamado "covarianza de remolinos". Este enfoque se ha utilizado durante muchos años en ecosistemas terrestres, pero el equipo de Hereon es parte de una comunidad que está extendiendo ahora su uso a las aguas costeras.
Imagen derecha: En algunos casos, los pastos marinos absorben significativamente menos dióxido de carbono de lo que se pensaba. Crédito: Hereon / Bryce van Dam
Con un segundo método similar, midieron directamente el intercambio de bicarbonato y otras sustancias químicas entre el sedimento y el agua. Por último, utilizaron un muestreo geoquímico para medir los numerosos procesos que actúan juntos en los sedimentos para consumir o producir CO2.
"Realmente, el aspecto novedoso de este estudio es que pudimos combinar todos estos enfoques juntos en el mismo lugar y al mismo tiempo", dice Bryce Van Dam. "Al vincular las mediciones en el sedimento con las mediciones relacionadas en el agua y en el aire, pudimos rastrear y dar cuenta de los procesos importantes que impulsan al ecosistema hacia el almacenamiento o la liberación de CO2".
Primero analizar, luego distribuir fondos
Mientras las naciones buscan formas de cumplir con sus objetivos de reducción de carbono bajo el Acuerdo de París, hablar de compensaciones de CO2 bajo esquemas de carbono azul parece prometedor para muchos. Sin embargo, el Dr. Van Dam dice: "No podemos confiar en las compensaciones de carbono azul para contrarrestar el CO2 que ponemos en la atmósfera al quemar combustibles fósiles. Más bien, primero debemos reducir las emisiones de CO2 y luego proteger estos hábitats costeros por los muchos beneficios económicos y ambientales que nos ofrecen, que no siempre incluyen el secuestro de CO2".
La investigación se ha publicado en la revista científica Science Advances: Calcification-driven CO2 emissions exceed “Blue Carbon” sequestration in a carbonate seagrass meadow
