El hielo de Larsen B de la Antártida está llegando a su acto final

plataforma de hielo Larsen B

Estudio de la NASA muestra que la desintegración de la plataforma es imparable

Un nuevo estudio de la NASA encuentra que el último tramo restante de hielo de Larsen B de la Antártida, que se derrumbó parcialmente en 2002, se está debilitando y es probable que se desintegre rápidamente por completo antes del final de la década.

Un equipo dirigido por Ala Khazendar del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en Pasadena, California, encontró que los restos de la plataforma de hielo Larsen B fluyen más rápido, están cada vez más fragmentados y desarrollan grandes grietas. Dos de sus glaciares tributarios también están fluyendo más rápido y adelgazando rápidamente.

"Estas son señales de advertencia de que el remanente se está desintegrando", dijo Khazendar. "Aunque es fascinante científicamente tener un asiento en primera fila para ver como la plataforma de hielo se vuelve inestable y se divide, es una mala noticia para nuestro planeta. Esta plataforma de hielo ha existido por lo menos 10.000 años, y pronto se habrá ido".

Las plataformas de hielo son los guardianes de los glaciares que fluyen desde la Antártida hacia el océano. Sin ellas, el hielo glacial entra en el océano más rápido y acelera el ritmo de la subida global del nivel del mar. Este estudio, el primero en examinar exhaustivamente la salud del remanente de Larsen B y los glaciares que desembocan en ella, se ha publicado en línea en la revista Earth and Planetary Science Letters.

El equipo de Khazendar utiliza datos sobre elevaciones de la superficie de hielo y las profundidades del lecho rocoso con aviones instrumentados que participan en la Operación IceBridge de la NASA, una campaña de estudio aéreo de varios años que incluye documentación sin precedentes de los glaciares de la Antártida, las plataformas de hielo y las capas de hielo. Los datos sobre las velocidades de flujo vinieron de vehículos espaciales con radares de apertura sintética que operan desde 1997.

Khazendar señaló que su estimación de vida útil restante del remanente se basó en el escenario probable de que se ha formado un enorme y cada vez mayor distanciamiento cerca de la línea de conexión a tierra de la plataforma de hielo que se agrieta con el tiempo. El remanente de libre flotación se romperá en cientos de icebergs que se derivarán a distancia, y los glaciares acelerarán su movimiento sin obstáculos al mar.

Situada en la costa de la Península Antártica, el remanente de Larsen B tiene aproximadamente 625 millas cuadradas (1.600 kilómetros cuadrados) de superficie y unos 1.640 pies (500 metros) de espesor en su punto más grueso. Sus tres principales glaciares tributarios son alimentados por sus propios afluentes más tierra adentro.

"Lo que es realmente sorprendente acerca de Larsen B es la rapidez con que se llevan a cabo los cambios", dijo Khazendar. "El cambio ha sido implacable".

Los principales glaciares tributarios del remanente se nombran Leppard, Flask y Starbuck - estos dos últimos de personajes de la novela Moby Dick. Los espesores de los glaciares y las velocidades de flujo cambiaron sólo ligeramente en el primer par de años después del colapso de 2002, lo que lleva a los investigadores a suponer que se mantuvieron estables. El nuevo estudio reveló, sin embargo, que los glaciares Leppard y Frasco han adelgazado de 65 a 72 pies (20 a 22 metros) y acelerado considerablemente en los años intermedios. La parte de más rápido movimiento del glaciar Flask se había acelerado el 36 por ciento en 2012 a una velocidad de flujo de 2.300 pies (700 metros) en un año - comparable a un coche acelerando 55-75 mph.

La aceleración del Flask, mientras que el resto se ha ido debilitando, puede ser sólo un adelanto de lo que va a pasar cuando el remanente se rompa por completo. Después del colapso de la Larsen B de 2002, los glaciares detrás de la parte derrumbada de la plataforma se aceleraron tanto como ocho veces - comparable a un coche acelerando 55-440 mph.

El tercero y más pequeño glaciar, Starbuck, ha cambiado poco. El canal del Starbuck es estrecho en comparación con los de los otros glaciares, y fuertemente anclado a la roca madre lo que, según los autores del estudio, explica su estabilidad comparativa.

"Este estudio de los glaciares de la Península Antártica proporciona información detallada acerca de cómo las plataformas de hielo más al sur, que contienen mucho más hielo terrestre, reaccionarán a un calentamiento del clima", dijo el glaciólogo del JPL Eric Rignot, coautor del artículo.

El equipo de investigación incluyó a científicos de JPL, de la Universidad de California, Irvine, y el Centro Universitario de Svalbard, Noruega. El documento está en línea en: The evolving instability of the remnant Larsen B Ice Shelf and its tributary glaciers

Etiquetas: PlataformaHieloAntártida

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