Prelude de Shell será la primera planta de gas natural basada en el océano
Royal Dutch Shell PLC dice que ha completado la construcción del casco de la instalación flotante más grande del mundo, que ha sido construida para procesar gas natural frente a la costa del oeste de Australia.
Shell dijo el martes que la estructura del casco de 488 metros (1.600 pies), conocida como "Prelude", fue lanzada fuera del dique seco en Geoje, Corea del Sur, donde se está construyendo.
Con un arco y una media de popa de un kilómetro de distancia, cabrían cuatro campos de fútbol en la cubierta del buque si no fuera por un kit que se eleva hasta 93 metros de altura, que tendrá el equivalente de 110.000 barriles de petróleo por día en gas natural y lo enfriará en gas natural licuado para el transporte y la venta en Asia. Flotará por encima de los campos de gas.
Shell dice que puede permanecer en su lugar en medio de un ciclón de categoría 5.
La construcción comenzó el año pasado, tres años después de que se anunciara el proyecto. La producción de gas está programada para comenzar en 2017.
Será el mayor barco jamás enviado al mar, pero cuando el buque Prelude FLNG fue botado el martes los planes ya estaban en marcha para hacer algo más grande.
Ahora, como parte de la estructura integrada flota de dique seco, por primera vez el desarrollador Royal Dutch Shell quiere consolidar su ventaja como el primer motor en el flotante de gas natural licuado (FLNG) - una tecnología que aún probada de la que Prelude FLNG será el buque insignia.
Los técnicos de la compañía petrolera están diseñando algo aún más grande y más difícil que Prelude, un buque que tenga que durar 25 años amarrado en el "callejón de ciclones" del Océano Índico frente a la costa noroeste de Australia, produciendo suficiente gas como para abastecer una ciudad del tamaño de Hong Kong.
"Nos moveremos más grande y pasamos a ambientes más extremos", dijo a Reuters la semana pasada Bruce Steenson, gerente general de Shell de programas e innovación integradas de gas. "Estamos diseñando una instalación más grande... Ese será el próximo buque".
Prelude, que los analistas dice que ha podido costar en construirse más de $12 mil millones, y que se debe entrar en producción en 2017, es un cambio de juego potencial para la industria de petróleo y gas.
Si se trata de un éxito económico, los yacimientos de gas de todo el mundo que están demasiado lejos de la costa y son demasiado pequeños para desarrollar cualquier otra manera, podrían llegar a ser viables para la producción de gas natural licuado.
Anclado a unos 200 km (125 millas) de la costa de Australia, Prelude enfriará el gas para reducir su volumen por un factor de 600 y cargarlo en los buques tanque especializados de GNL.
Prelude sólo producirá alrededor de 3,6 millones de toneladas al año (mtpa) de GNL, 5,3 mpta de líquidos y otros hidrocarburos - una fracción de algunas plantas de GNL en tierra.
Steenson prevé que una versión más grande podría producir mucho más - dándole economías de escala más próximas como las que puede disfrutar las plantas terrestres más grandes productoras como Gorgon, una planta de 15,6 mtpa que se está construyendo en la costa noroeste de Australia para explotar gas en alta mar.
Gorgon, dirigido por el rival estadounidense de Shell, Chevron, debería estar produciendo a principios de 2015, muy por delante de Prelude, pero está muy por encima del presupuesto y ahora prevé que costará $52 mil millones en contra de unos originales de $37 mil millones.
Acceso al mar
Con sus 600 000 toneladas, con sus tanques de almacenamiento completos, Prelude será inmensa, pero ocupa sólo una cuarta parte del espacio que ocuparía una planta de GNL en tierra de una capacidad similar porque los componentes se apilan uno encima del otro.
Plantas de GNL tienen acceso al mar de todos modos para que los metaneros pueden cargar. FLNG elimina la necesidad de la compra de tierras y reduce las objeciones ambientales. Con refrigeración agua directamente del mar y el gas cargado directamente en buques metaneros, no hay necesidad de grandes tuberías en el fondo marino y la construcción embarcaderos.
Los primeros diseños FLNG de Shell se hicieron en la década de 1990, pero terminaron por dejarse de lado debido a la recesión económica y las dificultades técnicas. Shell empezó a buscar de nuevo la idea en la década de 2000, pero fue el descubrimiento del campo Prelude en 2007 - demasiado pequeño y demasiado remoto para explotarlo de cualquier otra manera - que dio a la tecnología su primera salida en el mundo real.
La decisión final de inversión fue llevada adelante en 2011 con el Prelude, de 488 metros de largo. Su quilla fue colocada en mayo de este año y dos secciones gigantes de su casco construidas en lados opuestos del puerto se unieron en verano en la isla de Geoje.
Como caso tiene un diseño innovador, el diseño de los buques más grandes FLNG esperan un descubrimiento de gas adecuado para aprovecharlo, dijo Steenson en la cumbre mundial de energía anual de la London Business School.
