Los patrones que interrumpían la forma del barco dificultaban saber cuál era la parte delantera o trasera
A diferencia de un submarino que puede acechar bajo las olas, o un tanque de artillería que puede camuflarse entre los árboles y el terreno circundante, no hay escondite para un barco que eructa humo en las aguas abiertas de un océano. Entonces, ¿Cómo se camufla un barco durante la guerra?
Esa fue la pregunta que preocupó a Gran Bretaña durante la Primera Guerra Mundial. Los submarinos alemanes estaban causando estragos en el Atlántico hundiendo barcos mercantes en cantidades alarmantes. Las ideas que se propusieron incluyeron cubrirlos con espejos, disfrazarlos de ballenas gigantes, envolverlos en lienzos para que pareciesen nubes o hacer que pareciesen islas.
Pero a Norman Wilkinson, un teniente de reserva voluntario de la Royal Navy se le ocurrió una ingeniosa solución: en lugar de tratar de ocultar los barcos, hazlos visibles; píntalos con formas extrañas y violentos contrastes de colores para "deslumbrar" al enemigo.
"Como era imposible pintar un barco para que no pudiera ser visto por un submarino, la respuesta fue el extremo opuesto - es decir, pintarlo, no por poca visibilidad, sino de tal manera que rompa su forma y así confundir a un oficial de submarino con el rumbo al que se dirigía", Wilkinson, quien antes de la guerra era pintor, diseñador gráfico y ilustrador de periódicos, contó luego sobre su invento.
Camuflaje disruptivo, camuflaje con distorsión o camuflaje deslumbrante (del inglés dazzle camouflage), como se llamó al concepto de Wilkinson, compuesto por una variedad de formas geométricas y curvas (rayas, remolinos y abstractos irregulares) en colores contrastantes como blanco y negro, verde y malva, naranja y azul.
Imagen: Postal vintage del U.S.S. Leviathan pintado con un patrón de camuflaje "disruptivo" de la Primera Guerra Mundial. Foto: Joe Haupt / Flickr
Estas formas y colores pueden confundir al capitán de un submarino que mira a través de un periscopio, lo que le dificulta determinar la forma, el tamaño y la dirección reales del barco.
Las formas llamativas en la proa y la popa pueden dificultar la diferenciación entre ellas. Los patrones que interrumpían la forma del barco dificultaban saber cuál era la parte delantera o trasera, e incluso si se trataba de una embarcación o dos. La ilusión se ve reforzada por líneas en ángulo que hacen que las chimeneas parezcan inclinarse en otra dirección. Las curvas del casco podrían confundirse con la forma de la "ola de proa", creada por el agua en la parte delantera de un barco en rápido movimiento.
Imagen: Estas dos imágenes demuestran cómo un camuflaje disruptivo puede alterar los sentidos del comandante de un submarino. La nave camuflada (izquierda) parece dirigirse directamente hacia el observador, mientras que en realidad (derecha) se dirige hacia la derecha.
Para un artillero de submarinos, que busca alcanzar un objetivo en movimiento a cientos de metros de distancia, la velocidad, la distancia y la dirección del barco son conocimientos esenciales. Predecir con precisión la trayectoria de los barcos es de suma importancia para un completo éxito, como lo explica Roy Behrens, profesor de la Universidad del Norte de Iowa: "Si eres un submarino apuntando a un barco, tienes que calcular qué tan rápido va un barco, hacia dónde se dirige y apuntar el torpedo para que ambos lleguen al mismo lugar al mismo tiempo".
El artillero tenía típicamente menos de 30 segundos para avistar el barco objetivo a través del periscopio, o arriesgarse a que se viera el periscopio y revelara la ubicación del submarino. Un submarino típico también llevaba un número muy limitado de torpedos muy caros de lento movimiento, por lo que era importante realizar los cálculos correctamente. La idea de Wilkinson era "deslumbrar" al artillero para que no pudiera disparar con confianza o estropearlo si lo hacía.
Imagen: Modelos de barcos originales de la Primera Guerra Mundial pintados para probar esquemas de camuflaje deslumbrante. Foto: Museo Imperial de la Guerra
Wilkinson desarrolló cientos de esquemas de camuflaje. Para determinar la efectividad de cada uno, la Royal Academy of Arts creó un modelo a escala de barcos y los pintó con los patrones de prueba. Luego se colocaron en un plato giratorio y se vieron a través de un periscopio, usando pantallas, luces y fondos para ver cómo se verían los esquemas de pintura deslumbrantes en varios momentos del día y de la noche. Wilkinson incluso impresionó al rey Jorge V con uno de estos modelos. Mirando a través de un telescopio, el Rey anunció que el barco se estaba moviendo "de sur a oeste", solo para sorprenderse al descubrir que se estaba moviendo de este a sureste.
"He sido un marinero profesional durante muchos años", dijo el rey, según los informes, "y no hubiera creído que podría haber estado tan engañado en mi estimación".
Imagen: Artistas de la Royal Academy of Arts aplicando pintura en modelos de buques de guerra. Foto: Administración Nacional de Archivos y Registros
Imagen: Una artista testea un buque modelo cubierto con camuflaje deslumbrante.
En menos de un año después de que la Royal Navy comenzara a deslumbrar a los barcos, fueron pintados con el camuflaje unos 2.300 barcos británicos y, al final de la guerra, ese número aumentaría a más de 4.000. Los estadounidenses también adoptaron patrones disruptivos para el camuflaje, pintando unos 1.200 buques mercantes con el diseño de Wilkinson.
Imagen: Un barco mercante con un camuflaje deslumbrante, en Wellington, Nueva Zelanda. Foto: Museo Imperial de la Guerra
Estadísticamente, es difícil decir si funcionó el camuflaje disruptivo. En el primer trimestre de 1918, por ejemplo, el 72 por ciento de los barcos deslumbrados que fueron atacados se hundieron o dañaron frente al 62 por ciento de los no deslumbrados, lo que implica que el deslumbramiento no minimizó el daño de los torpedos. Pero en el segundo trimestre, el 60 por ciento de los ataques a barcos deslumbrados terminaron en hundimiento o daño, en comparación con el 68 por ciento de los no deslumbrados.
El camuflaje disruptivo fue utilizado nuevamente por los EE. UU. en sus barcos durante la Segunda Guerra Mundial y, como experimento, en una pequeña cantidad de aviones. Pero se descubrió que el camuflaje en los aviones era menos efectivo. Hoy, con la tecnología de vigilancia electrónica, deslumbrar a un barco ya no ofrece ninguna protección, pero el camuflaje en general sigue siendo una parte vital de la guerra terrestre.
Imagen: El USS West Mahomet en el puerto, alrededor de noviembre de 1918. Foto: Comando de Historia y Patrimonio Naval
